Мэлдун прибавил шаг; идти стало значительно легче.
Тут он заметил, что солнце садится, и посмеялся над своими недавними страхами. Если повезет, он достигнет города до темноты.
Теперь Мэлдун почти бежал. Однако глазомер подвел его; когда стемнело, до города оставалась еще примерно миля пути. Но он не пал духом. В домах зажглись огоньки. Может быть, он возвращается в тот самый город, из которого когда-то ушел? Издалека все города похожи друг на друга.
Шагая на огоньки, он вскоре очутился на окраине города. Изысканной красоты фонари освещали пустые улицы. Мэлдун решил, что все уже спят. Но, приблизившись к центру города, он расслышал шум уличного движения, разглядел людей на бульварах и в кафе.
Его не оставляла мысль, что с городом что-то не так, но он отмахнулся от нее. Он устал и потому смотрел на все под определенным углом. Вдобавок он запросто мог получить солнечный удар - прошедший день выдался жарким.
Город был для него чужим, однако он улавливал нечто смутно знакомое в его планировке. Как и многие другие известные Мэлдуну города, этот напоминал колесо, внешний обод которого образовывали пригороды, спицами выступали главные улицы, а втулкой - центральная площадь.
Сев за столик в кафе, Мэлдун сделал заказ. Владелец кафе был пожилой человек с физиономией гнома и вальяжными манерами. Не глядя, он поставил перед Мэлдуном тарелку. Мэлдун принялся за еду.
В кафе вошла девушка. Оглядевшись в поисках свободного места, она приблизилась к столику Мэлдуна.
- У вас не занято? - спросила она.
Он помахал вилкой и покачал головой, будучи не в состоянии ответить членораздельно.
Улыбнувшись, девушка грациозно опустилась на стул. Она взяла меню, проглядела его и сделала заказ хозяину. Тот, слегка поклонившись, быстрым шагом направился на кухню.
- Для этого времени года сегодня чудесный вечер, не правда ли? - заговорил Мэлдун.
- Что? Ах, да... - девушка выглядела смущенной.
- Извините, - сказал он. - Надеюсь, вы не подумали, будто я...
- Ну что вы.
- Я только что вернулся из развалин, - продолжал он. - Я там кое-что разыскивал. Они тянутся на многие мили. Порой мне начинает казаться, что они покрывают всю планету. Может, так оно и есть?
Девушка рассмеялась.
- У вас утомленный вид. Вам не мешало бы отдохнуть.
- Я не знаю города. Не могли бы вы порекомендовать мне какую-нибудь гостиницу?
- Вряд ли. Я живу здесь постоянно и потому никогда особенно не интересовалась гостиницами. Впрочем, кажется, вверх по улице есть нечто подобное.
