Наконец в небо взмывает что-то среднее между перепелом и куропаткой. «Воздух!» — орет один из охотников. Все, как по команде, вскидывают свои ружья и открывают огонь. Пальба, как при штурме Бастилии. Собаки в ужасе бросаются во второй эшелон к своим хозяйкам, которые восторженно визжат. Бедная птица умирает от разрыва сердца и падает в высокую траву.
Все довольны, как стадо слонов. Каждый бьет себя кулаком в грудь, утверждая, что именно он порешил бедную птаху. Охотники поздравляют друг друга с полем. Кто-то из детей помладше начинает хныкать: птичку жалко! Но нам уже не до этого — после удачной операции по ликвидации объекта охоты номер один, мы принимаемся искать долгожданный трофей. Два десятка мужиков в камуфляже, с ружьями наперевес, прочесывают поле в поисках трупика бедной пичуги. Вскоре к ним присоединяются женщины и собаки. Совместные усилия ни к чему не приводят. Через полчаса район поисков расширяется до двухсот метров в диаметре. Сам собой возникает вопрос: а была ли птичка? Кто-то предлагает поискать в ближайшем подлеске — может, раненая птаха отползла туда и затаилась?
Наконец терпение охотников кончается и, махнув двумя десятками рук, они направляются к машинам — обед.
В этот момент на поле выскакивает какой-то, в конец отмороженный, заяц. Охотники оживляются и начинают лупить по лопоухому из всех стволов. Заяц, как ошалелый, мечется под градом свинца, ловко уворачивась от неминуемой смерти. Понимая, что еще немного и хитрая зверюга скроется в подлеске, я достаю из кармана гранату…
Когда дым рассеялся, моему взору предстали приличных размеров воронка и улепетывающий что есть мочи заяц. Охотники начинают было крыть меня трехэтажным, но тут же замолкают, потому что взгляды их приковывает один из наших лабрадоров, гордо несущий в пасти ту самую пичугу, которую мы так долго искали…
— Ага! Похоже есть, — прохрипела над ухом рация, — Вован, зверь на тебя идет!
Я выключил предохранитель винтовки и навел ее на кусты. Мои глаза хищно обшаривали окружающий ландшафт. Уши ловили каждый шорох. Все мое естество сжалось подобно пружине, готовой распрямиться в один миг и нанести решающий удар.
Кусты зашевелились, и из пожелтевшей листвы высунулась здоровая мохнатая бегеможья морда.
Я прильнул к оптическому прицелу и со знанием дела навел перекрестие на лоб зверя. Палец в перчатке «Воллс» осторожно коснулся спускового крючка. Я выдохнул и…
Справа от меня раздался неимоверный грохот. От неожиданности я рванул винтовку в сторону, и пуля ушла куда-то в кроны деревьев. Бегемот подпрыгнул и, мгновенно развернувшись на месте, рванул в чащу, сметая все на своем пути. Я вскочил на ноги и, схватив свою крупнокалиберную винтовку, бросился в погоню. Вперед меня проскочил Михалыч — коренастый крепыш в морозном камуфляже. Рядом с ним бежал его бультерьер, одетый в комбинезон точно такой же раскраски. Сзади, бряцая оружием, спешили Сеня и Виктор Петрович.
