Была оформлена великодержавная доктрина: «Москва – третий Рим». Согласно ей Москва объявлялась главенствующей над всеми православными землями. Естественно, в первую очередь под ее власть должны перейти западные и южные русские земли, составлявшие основу Великого княжества Литовского.
Для большей обоснованности претензий великий князь Московский Иван III Васильевич (правил в 1462 – 1505 годах) женился на Софье (Зое) Палеолог ― племяннице последнего византийского императора Константина XI, внучке императора Мануила II. Иван III принял византийского двуглавого орла в качестве великокняжеского герба; таким образом, Москва объявляла себя преемницей почившей под ударами турок Византии.
«Современники заметили, что Иоанн после брака на племяннице императора византийского явился грозным государем на московском великокняжеском столе; он первый получил название Грозного, потому что явился для князей и дружины монархом, требующим беспрекословного повиновения и строго карающим за ослушание, возвысился до царственной недосягаемой высоты, перед которою боярин, князь, потомок Рюрика и Гедимина должны были благоговейно преклониться наравне с последним из подданных; по первому мановению Грозного Иоанна головы крамольных князей и бояр лежали на плахе» (С. М. Соловьев).
Иван III именует себя государем всея Руси. Пока этот титул не соответствует действительности: Псковское и Рязанское княжества будут присоединены только при его сыне, а западные и южные русские земли находились в составе Великого княжества Литовского. Титул этот стал политической программой Рюриковичей, и в жизнь ее начал воплощать именно Иван III.
Однако жители Литовского княжества познали вкус свободы, собственные великие князья и короли щедро жаловали подданных привилегиями и вольностями. Без особых на то причин никто не желал соединяться с восточными братьями, никто не стремился попадать на пшеничное поле, где колосья немного выше других безжалостно вырывались с корнем. И разгорелась жестокая длительная беспощадная борьба между двумя русскими государствами.
Сильными столкновениями Москвы и Литвы отмечено правление московского князя Ивана III, но теперь противоборствующие стороны поменялись ролями: Москва нападала, а Вильно защищалось.
Вначале создается впечатление, что оба государства собирались мирно сосуществовать и даже по сложившейся традиции пытались скрепить дружбу с помощью династического брака. «У великого князя Ивана от Софьи была дочь Елена, ― рассказывает Сигизмунд Герберштейн, ― которую он выдал за Александра, великого князя Литовского, который был впоследствии избран королем польским. Литовцы надеялись, что через этот брак утихнут раздоры между тем и другим государями, достигшие весьма значительных размеров, но вышло так, что раздоры эти от этого еще больше усилились. Именно в брачном договоре было положено выстроить в определенном месте Виленской крепости храм по русскому обряду и дать в провожатые невесте известных женщин и девиц одной с ней веры».
