Малая группа содержит небольшое количество членов. Но сколько точно? Этот вопрос находится в компетенции социологов и социальных психологов. Некоторые из них ставят эффективность деятельности группы в зависимость от её величины. Какова нижняя граница численности малой группы? Учёные называют две величины – два или три человека. Верхняя же граница варьируется в широком диапазоне – от трёх до 45 человек.
С точки зрения эффективности взаимосвязей в группе, выполняющей какую-то работу, оптимальна группа из четырёх человек. Если речь идёт об интенсивности и доверительности общения, о возможности влиять друг на друга, а также о решении общих задач, большинство людей предпочитают принадлежать к группе, состоящей из 5–6 человек. Учебная или экскурсионная группа более эффективна, если состоит из 20–25 человек. Оптимальное число членов группы учёных во главе с руководителем научных разработок – 5–7 человек. Иностранный язык удобнее изучать в группах по 3–5 человек и т. д.
В российской социальной философии и социологии сохранилась традиция рассматривать в качестве наиболее важных элементов социальной структуры общественные классы. Теоретик марксизма В. И. Ленин (1870–1924) так характеризовал эти элементы: «Классами называются большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определённой системе общественного производства, по их отношению (большей частью закреплённому и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают».
Теоретики, признающие классовое деление общества, выделяют в истории государств такие классы, как рабы и рабовладельцы, феодалы и крестьяне, буржуазия и пролетариат, средний класс. Например, было принято считать, что в СССР существуют два класса – рабочие и крестьяне, а также социальная «прослойка» – трудовая интеллигенция. Однако деление общества на классы не даёт полной картины соотношения реально существующих социальных групп. Поэтому теория классового деления дополнилась концепцией деления общества на более мелкие и подвижные группы – страты.
Социальная страта – это группа людей, выделяемая на основе дохода, власти, престижа, образования и отличающаяся от других по своему стилю жизни и менталитету. Существуют страты, которые представляют собой слои внутри класса (мелкая, средняя, крупная буржуазия), другие имеют межклассовый характер (люди со средним или высшим образованием) и т. д.
