Пахучие вещества обладают сложными физическими и химическими свойствами. Большинство пахучих веществ относится к органическим соединениям, их молекулярный вес лежит в пределах 17–300. Интенсивность запаха увеличивается по мере возрастания молекулярного веса. Чтобы возбудить обоняние, обычно требуется меньше крупных молекул пахучих веществ, чем мелких.
Основное физическое свойство пахучих веществ, обусловливающее их проникновение в полость носа, — летучесть.
Кроме того, чтобы пахучее вещество могло возбуждать обонятельные клетки, оно должно быть способным растворяться в жидкости, покрывающей эпителий, и в липидах, входящих в состав булав обонятельных клеток. При этом пахучие вещества обладают также способностью понижать поверхностное натяжение пограничного слоя «вода — липиды» и «воздух — вода».
Пахучие вещества растворяются не просто в жидкости, а в секрете боуменовых желез, которые впервые появились у земноводных в связи с выходом из воды на сушу. Этот секрет, увлажняющий обонятельную выстилку, одновременно играет роль растворителя пахучих веществ.
Функциональные особенности обонятельного анализатора
Назначение обонятельного анализатора — информировать организм о присутствии в окружающей среде различных химических соединений.
В естественных условиях обонятельные раздражители играют роль меток, которые сопутствуют определенным предметам или событиям и выполняют сигнальную функцию. В повседневной жизни человека исключительно велика вкусовая роль обоняния, обусловленная проникновением пахучих элементов пищи в полость носа и информирующая организм о характере и качестве еды. Следует при этом подчеркнуть, что обоняние как дистантное чувство предшествует вкусовому восприятию пищи, которое является контактным чувством.
Обонятельные раздражители — как сигнальные, так и пищевые — обычно присутствуют в воздухе в достаточно низких концентрациях и сами по себе для процессов жизнедеятельности безвредны.
Животным обоняние помогает спасаться от врагов, выслеживать добычу, искать пищу. Велико его значение в половом поведении многих животных. Обонятельной функции принадлежит видная роль и в сексуальной жизни человека.
В определенных специфических условиях из многих возможных функций обоняния (пищевой, половой, охранительной, ориентировочной и т. п.) на первый план выступает какая-то одна.
Как часть центральной нервной системы, ее высшего отдела — коры, обонятельный анализатор через обширные ассоциативные связи влияет на функциональное состояние лимбической системы, участвующей в регуляции работы внутренних органов, инстинктивного поведения, эмоций, памяти, сна, бодрствования и др. Характер запахов изменяет эмоционально-психические и поведенческие реакции: одни пахучие вещества действуют угнетающе, вызывают депрессию, другие приводят человека в мажорное состояние, повышают работоспособность.
