Пошатываясь от напряжения и страха, Мельник поднял с пола оружие трясущимися, ослабевшими руками. Меч был перепачкан кровью, на него налипли клоки черной шерсти, но сейчас ему было не до этого: он ждал вторую крысу.
Минута между днями заканчивалась, сумрак сгущался. Серо-жемчужная шерсть второй крысы мелькнула в одном углу, потом в другом. Резко и неожиданно она выпрыгнула прямо на Мельника. Он махнул рукой — ре-флекторно, как если бы отмахивался от мухи, — и деревянный меч плашмя ударил тварь по лоснящемуся боку. Резко взвизгнув, она отлетела в темноту и тут же яростно набросилась на него снова. Мельнику хотелось кричать от испуга: ему было всего девять лет, и он был совсем один в густой темноте, но он не закричал. Тварь ударила ему в плечо и скользнула вниз по голой руке, оставляя передними зубами две красные бороздки, которые тут же покрылись мелким бисером проступившей крови. Мельник попытался схватить ее другой рукой, но крыса вывернулась и снова исчезла в плотном тумане. Он высматривал ее, судорожно сжимая меч в немеющей руке, и уже почти не чувствовал пальцев. И вдруг слепая, почти неконтролируемая ярость охватила его, Мельник бросился вперед, размахивая тяжелеющим мечом, и в какой-то момент лезвие, которое больше не было деревянным, на что-то наткнулось и прошло насквозь. Меч появился из темноты, покрытый кровью и клочками серебристой шкуры. Мельник ликующе подпрыгнул, нога его приземлилась на останки первой, черной, крысы. Он поскользнулся, упал и ударился затылком так сильно, что потерял сознание.
Очнулся он утром, в своей постели, нигде не было никаких следов крови или тьмы. С тревогой он ждал ночи и, когда стало темно, почувствовал, что видение сменилось. Мама спала спокойно, но в этом спокойствии не было ни успокоения, ни отдыха. Это было ледяное спокойствие смерти — без злости, страха или усталости, это было ничто, пустота и бездействие, как будто вместо мамы за тонкой межкомнатной дверью была только кукла с черными пуговичными глазами. Он мог разглядеть в этих глазах только свое собственное туманное отражение, будто он стоял в освещенной комнате и пытался заглянуть в окно, за которым царила беззвездная ночь.
Мельнику стало страшно, пустота была хуже крыс. Он не смог помочь маме, и от той ночи у него осталось уверенность в том, что, как бы ни старался, никому и никогда помочь не сможет. После этого он затаился, как делает ребенок, разбивший дорогую вазу. Он надеялся, что пустота заполнится сама собой, но нет: мама не становилась прежней, была рассеянной, растерянной, потерянной, жила как будто по привычке. Смотреть на нее было больно.
