Звонкий поначалу голосок под конец совсем осел, огромные глаза глядели вопрошающе и грустно, будто спрашивали, где его папка, веселый гармонист.
— М-м-м. — Суптеля отвел взгляд и нахмурился. Он знал, что такое сиротство и безотцовщина, он сам вырос в детдоме и теперь, став взрослым, очень любил и жалел ребятишек, особенно сирот.
Суптеля дал пацанам еще по ложечке сгущенки.
— Ну, наелись?
— Уплотнилишь, — ответил Митька и похлопал себя по животу. — Гудит.
— Гудит ли? — усомнился Суптеля. — Ты же половину спрятал.
Митька потупил голову и прошептал потерянно:
— Это я Нюшке.
— Сестренка, что ль?
Митька кивнул.
Старшина дал ему еще кусок хлеба и тут же увидел, как завистливо загорелись глаза у других.
— Что, тоже есть сестренки?
— Не-е, — ответил мальчик с печальными глазами, — брательники.
Суптеля вздохнул и отвалил каждому по ломтю хлеба и по куску сахара.
— Нате, отнесите. Только дорогой не слопайте.
— Не-е, не слопаем, — заверили ребятишки, и замурзанные мордочки их цвели.
— Шпашибо, дяденька.
— Спасибочка.
— Ну-ну, — смущенно покряхтывал Суптеля. — Марш по домам, нам тут дел много.
Ребятишки послушно понадевали старые шапчонки, телогрейки со взрослого плеча, с рукавами до полу, и веселой гурьбой, толкаясь, вывалили из дверей.
— Середочка сыта, и кончики заиграли, — сказал Суптеля, тепло и грустно глядя в окно на ребятишек. — Завтра ты дежуришь, навари супу побольше. Горяченьким хлопцев побаловать. Прибегут ведь.
Постепенно жизнь водолазов в поселке входила в привычную колею. Каждое утро, лютое январским морозом, начиналось на озерном льду. Мела поземка, ветер пронизывал до костей, черная вода в майнах сизо дымилась. Ломило зубы от стылого воздуха, и дышать приходилось, спрятав лицо в воротник полушубка.
Васе, как самому молодому, всегда выпадало стоять на шланг-сигнале, потравливать или выбирать из воды мокрый, бесконечно длинный воздушный шланг и потемневший, набрякший водою пеньковый конец — сигнал. Пальцы коченели и не слушались. Всегда мокрые рукавицы не грели, а, наоборот, холодили, и руки ныли тягучей простудной болью.
Леха, постукивая мерзлыми сапогами нога об ногу и защищая лицо от жгучего ветра, ворчал:
— Хороший хозяин в такую погоду и собаку из дома не выгонит.
— А на фронте лучше! — обрывал его Суптеля.
Водолазы по очереди, кроме Васи (старшина пока еще не пускал его в воду), ходили под лед и тросом стропили бревна. Лебедку крутили женщины. Мокрые бревна медленно, под скрип шестерен, вылезали из-подо льда. Черные от долгого лежания в воде, они на ветру мгновенно покрывались ледяной коркой и ложились друг возле друга, затаенно молчаливые, будто задумавшие что-то недоброе. И так с утра до обеда.
