— Видишь? Вода проточила проход, а кто-то его заделал.
— Но кто?.. — начала Смехотвора.
— Ступени! — воскликнула в этот момент Мохнашейка, шагавшая впереди. — Мы нашли лестницу, ведущую вниз!
Гномы кинулись к ней, что-то возбужденно лопоча.
— Я так и знал, — сказал Комар, обернувшись к Смехотворе. — Без лестницы мы бы никогда не достигли дна.
— Видимо, так, — вздохнула Смехотвора, думая о том, насколько он умен.
Им открылась первая развилка за все время пути. Коридор постепенно поднимался вверх, а лестница уходила вниз, в темноту. Рядом в стене было что-то вроде маленькой комнатки, заполненной заплесневелыми костями, как будто оставшимися от какого-то пиршества.
— Здесь как будто была сторожка, — сказал Чомп, разглядывая комнатку,
— Но зачем она нужна? — спросил Филбум.
— Сторожа всегда нужны, — ответил Чомп, поднимая с земли свою дубинку и фонарь. — Никто не будет возражать, если я пойду первым?
— Сделай милость, — усмехнулась Долгоноска. — А я буду замыкать шествие. Всем держаться вместе и не возражать!
И они энергично зашагали вниз по ступеням. Влажные каменные стены покрывала разноцветная плесень и мучнистая роса, а пахло, словно подмышкой у упыря. Гномы затянули минорный марш, тролли подхватили его. А огры лишь скалили клыки и вглядывались во мрак.
* * *
Отряд эльфов вместе с троллем двигался по густому лесу. Лучники внимательно следили за деревьями, видимо, в поисках птиц. В середине строя шла Матушка-Чародейка Мелинда. Она прижимала к груди сетку, в которой лежали гробик с телом Клипер и черный кинжал. Принц Тростник и его слуга Жулик присматривали за Ролло.
Без пения птиц и порхания фей Костлявый Лес казался каким-то странным. Но Ролло понимал: и те, и другие заняты войной.
— Принц Тростник, — произнес он, — вы собираетесь сообщить феям о том, что мы сейчас сделаем?
— В этом нет нужды, — ответил тот. — Они следят за вами. Без конца следят.
Ролло нервно огляделся по сторонам, но не заметил ни одной феи, хотя они, конечно же, были рядом.
Тропинка вела к одному из холмов, торчавших посреди леса. Ролло поежился, вспомнив паутину, протянутую между здешними возвышенностями. Этот холм покрывали красные и зеленые флажки, а вокруг него стояла стража. Миновав холм, отряд оказался на поляне, посреди которой виднелся круг из небольших камней; в его центре возвышался огромный валун, источенный струйками воды. Это место казалось священным.
Эльфы вышли на поляну и встали в круг. Мелинда приблизилась к валуну и положила на него гробик и кинжал. Она знаком подозвала Ролло, и принц Тростник толкнул его вперед.
