Но зачем… Зачем она вернулась? Я был в правлении во время облавы. Шериф подключил к внешнему динамику рацию, и мы слышали все их переговоры. Сержант Кертис сначала докладывал в фирменном армейском стиле: «Объекту нанесли серьезные повреждения из дробовика. Объект отступает». Но когда Оливера походя проткнули этим чертовым хвостом, то Майкл тут же сбился на обычную речь: «Эта сволочь ловкая как обезьяна! Нырнула в технологический люк!»
Тварь быстро освоилась на станции. Удивительная приспособляемость к чуждой обстановке. Признаки высокого интеллекта? Или все же инстинкты? Кто знает, какая среда ей привычна? М-да…
Кертис возбужденно орал: «Слышу, как она уползает! Вижу ее след, капает кислота, проедает трубу и даже пол насквозь! Жутко воняет! Гадина тяжело ранена, сейчас мы ее добьем!»
Но… на ферме в это время ломали гнездо. Коконы. Стали выносить бесчувственную Айрин в коридор. И тут, по словам Майкла, тварь громко застрекотала и разорвала жестяную трубу как бумагу! Выскочила как черт из коробки чуть ли не на голову сержанта и помчалась обратно! Прямо через загонщиков. Не обращая на них внимания. Прыгнула прямо на мужчин, тащивших носилки. Разделалась с ними в два счета…
(Пауза 00:00:05, хмыканье, скрип кресла)
Сержант Кертис уверяет, что тварь попыталась утащить тело Айрин, но при виде подступающих охотников загородила женщину собой. Уже смертельно раненая, искалеченная… Защищала свой корм?.. Самку? Точно как в дурных комиксах… Похищение женщины злобным инопланетянином…
(Пауза 00:01:06, шуршание, попискивание электроники)
Кислота из расстрелянной твари повредила линию, ведущую к станции орбитальной связи. Сегодняшний сеанс сорван. Эл Симпсон в ярости. Но чтобы высказать свое негодование руководству ему придется ждать еще две недели. Кабель-то починят сегодня же, но у «окна» для межзвездных переговоров очень жесткие рамки.
В сердцах Эл для всех членов правления вслух прочитал текст телеграммы из «Компании». То коротенькое сообщение, с которого все началось. От некого Джей Бьорка Картера:
«Проверить плато в районе таких-то координат. Доложить о любых находках. Действовать по обстоятельствам, сохраняя секретность».
Хм… Предписанную секретность взбешенный Симпсон полностью проигнорировал. Теперь в курсе главы всех технических участков, секторов, отделов и научные руководители. А значит, считай, вся колония это обсуждает. Да, разведчики проверили. Плато обыскали. Да, находка огромной, просто исключительной важности. Инопланетный корабль. Чужие технологии, чужая раса. Бесценная информация для всего человечества и трудно представимые возможные преимущества, прибыли и новые горизонты для «Компании».
