Король обомлел, заискрились у него глаза и щеки, а лоб потемнел от великого гнева, словно нагретая и резко охлажденная сталь. Он был уверен, что Креаций не вернется, раз искорок у него не стало.
— Ну, ладно! — сказал он. — Пусть так! Вот тебе третье задание, и довольно легкое, как я считаю... Я открою городские ворота, ты выбежишь, а по следам твоим я пущу свору борзых роботов, чтобы они догнали тебя и разорвали своими стальными клыками. Если сумеешь уйти от них, если предстанешь предо мной завтра в это же время — будешь свободен!
— Хорошо, — ответил конструктор, — я прошу только дать мне перед этим шпильку...
Засмеялся король:
— Пусть не говорят, будто я отказал тебе в милости. Дать ему сейчас же золотую шпильку!
— Нет, милостивейший государь! — ответил Креаций. — Мне надо простую, железную.
Взял он эту шпильку и бросился бежать из города так, что ветер в ушах засвистел. Король злорадно смеялся, глядя с зубчатой стены на то, как он мчится. Король был уверен, что конструктора ничто не спасет.
А тот все бежал и бежал, разбрасывая ногами песок, держа все время на запад, пересекая одну за другой магнитные линии планеты, и шпилька его скоро намагнитилась, а когда он подвесил ее на нитке, выдернутой из своего одеяния, она завертелась и показала на север.
— Вот у меня уже и компас есть. Отлично! — сказал конструктор и насторожился, так как ветер донес до него топот.
Это стая железных роботов выскочила из городских ворот. С диким лаем и воем неслась она по его следу. Скоро на горизонте появилось облако пыли.
— Ах, были бы у меня мои искорки! — сказал Креаций. — Я бы с вами быстро разделался, резвые болтики! Ну да как-нибудь и без них обойдусь... С твоей помощью, шпилечка! — И побежал дальше, так быстро, как только мог, не отрывая глаз от шпильки.
Королевские псари так хорошо навели свору на след конструктора, что она мчалась, будто кто метеор запустил. Оглянулся конструктор и видит: вот-вот его догонят, потому что гончие были роботами высокого напряжения и быстрого хода, сотворенными специально для выслеживания и преследования. Рыжее солнце смотрело сквозь тучу песка, поднявшуюся от их бега. Слышно было, как яростно лязгают они шестеренками.
«Mеста здесь пустынные, — сказал про себя конструктор, — но кажется мне, будто где-то тут поблизости есть залежи железной руды!»
А показала ему это шпилька, чуть-чуть отклонившись от направления на север, куда до сих пор показывала...
Побежал Креаций в ту сторону и увидел ствол давно заброшенной шахты. Камень с такой скоростью не катится по горному откосу, с какой покатился он в темную пропасть, укутав лишь краем одежды свою кристаллическую голову, чтобы она не разбилась.
