Труд в Греции с древнейших времен пользовался почетом и в сельском хозяйстве, когда хозяин трудился вместе со своими рабами, и в различных промыслах (поскольку произведения их ценились высоко, а людей для производства требовалось немного). По мере того, как производство становилось общедоступным, а у народов-победителей все более развивались воинственные и аристократические наклонности, труд переставал пользоваться почетом. Если физический труд и не был только уделом рабов, то во всяком случае он уже не выходил за пределы низших классов.
Для аристократических слоев общества, труд стал средством достижения власти. Он был связующей нитью для всех сословий, а для государства – гарантией порядка и внутреннего мира. Афинский правитель Солон всячески способствовал распространению труда, осудив безделье. Закон повелевал, чтобы всякий гражданин знал какое-либо ремесло; он требовал, чтобы отец научил хотя бы одному ремеслу своих детей, и, если он не выполнил этой обязанности, закон лишал его поддержки со стороны детей, которой он имел право ожидать от них в старости. Труд для афинян служил не только законным средством достижения власти, но был также основой их внешней силы.
В высших сословиях и отраслях труда, которыми занимались их представители, продолжался прогресс; практические знания, как и искусства, продолжали пользоваться заслуженным уважением; промыслы, имевшие целью обслуживать повседневную текущую жизнь, являлись наследственным делом простонародья, хотя отказаться от них было невозможно, и бедные люди благодаря своим трудам, имели право участвовать в управлении государством. Земледельцы своими руками занимались обработкой земли. Таким образом, все свободные люди продолжали заниматься трудом.
Но наряду со свободным трудом граждан или метеков (иностранцев, поселившихся в Афинах), существовал еще и труд рабов, подчиненных воле господина вне контроля государства и оставленных на произвол эксплуататоров, – сила подвижная и удобная, которую можно было также увеличить или уменьшить, исходя из частных интересов, а не в меру общественной необходимости. Под властью закона призывавшего граждан к труду и в то же время позволявшего им свободно распоряжаться своими рабами, граждане стали вырождаться как в условиях крайнего богатства так и в условиях крайней бедности. Таким образом, рабство, являвшееся средством существования античной цивилизации, стало для греческого общества при любых формах республик причиной деморализации и закономерной гибели.
