это было бы поражением. К тому же и материнский инстинкт не позволял ей
обречь на гибель безвинное существо. Она стала догадываться, что хетты
озабочены вовсе не тем, чтобы принести человека в жертву богу Шанту. Цель
у них иная: захватить Нерик — вот о чем они мечтают. Эта догадка, отрезвив
царицу, прибавила ей решимости. Она послала Таги-Усака к старейшине
медников города, к вольному человеку Минаю, разведать, можно ли на него
понадеяться, сумеет ли он в нужный час помочь им, собрать отряд
ополченцев. У Миная несколько сотен мастеровых, они тоже могли бы быть
полезны в случае опасности...
Царице доложили, что с визитом к ней пожаловал верховный жрец Арванд
Бихуни.
— Тревоги твои напрасны, божественная, — склонившись в почтительном
приветствии, начал он. — Ты выставила у въездных ворот Нерика охрану с
приказом не впускать в город хеттов. К чему это?
— А тебя не беспокоят толпы хеттов, кишмя кишащие в нашем городе?
— Нисколько! — уверенно ответил верховный жрец. — Это абсолютно
безопасный, мирный люд. Они приходят сюда на поклонение. Не сомневайся,
великая царица. Храм бога Шанта — святилище их идола. Это и приводит их
сюда. Не подозревай в дурном невинных людей, божественная...
Арванд Бихуни всячески пытался заверить царицу, что никакая опасность
не грозит ни ей, ни городу. И Мари-Луйс отчасти успокоилась, но охраны у
ворот не сняла. И более того, снова отправила Таги-Усака к старейшине
нерикских медников, чтобы тот еще раз подтвердил свое намерение быть им
помощником.
Таги-Усак был принят в доме медника Миная как желанный гость. Дверь
ему и на этот раз отворила единственная дочь медника Нуар.
— Отец дома?..
— Какой ты скучный человек, — засмеялась Нуар, — все с одним и тем же
вопросом входишь. Хоть бы сначала богов восславил, а уж потом...
— Боги со мною в ссоре.
Девушка преградила ему путь, горячо дохнув в лицо.
— Что случилось? Несчастье какое-нибудь?
— Должно быть...
— Отец, отец! — встревоженно позвала Нуар. — Иди сюда, отец.
Послушай, с чем пришел этот злоязычный человек!..
Еще при первом знакомстве Таги-Усак заметил, что привлек к себе
внимание Нуар, но не придал этому значения, посчитал, что огонь не
сильный, прогорит, как костер из сухих веток. Однако в глубине души
подумал: девушка ведь может и всерьез увлечься, похоже, кровь у нее
