Но этот выбор едва ли можно было назвать всенародным. Свой титул Клавдию предстояло оправдать. Нужна была великая победа, которую можно было запихать в глотку сенату, и при этом показать народу Рима, что император способен потакать чаяниям подданных. Вот почему Клавдий вторгся в Британию. Это оправдывало законность его правления. Император завоевал остров, который не удалось покорить даже Юлию Цезарю. С этим нельзя поспорить. И вот почему вслед за этим в Британию хлынули люди и средства. Но покорение необходимо закрепить. Британия должна стать смиренной провинцией империи. Если мы здесь потерпим неудачу, правление Клавдия целиком себя опорочит. Враги императора осмелеют и решатся вновь проверить его на прочность. И если у них все получится, то Рим вновь погрузится в пучину распрей. Вы этого хотите?
– Если я верно припоминаю, – вклинился Катон, – Нарцисс был одним из тех, кто подбил Клавдия вторгнуться в Британию.
– И что?
– А то, что речь идет в такой же мере о безопасности твоего отца и его состояния, как и о судьбе Клавдия и Рима.
– Ну так что с того? В итоге все сходится в одном.
– Рад, что мы установили хотя бы это, – резко сказал Катон. – Так что к нашему чувству долга ты будешь взывать уже не столь безоглядно… Ну а теперь, в каких таких замыслах ты подозреваешь Палласа?
Септимий, протяжно вздохнув, невозмутимо продолжил:
– Мой отец полагает, что Паллас вознамерился привести эту провинцию к полному упадку. И готов сделать все, чтобы эта его затея увенчалась успехом. На острове у него есть лазутчики, стремящиеся вступить в сговор с Каратаком, чтобы сплотить против Рима самые сильные племена. И если этот союз горцев с бригантами или иценами состоится, то сил у них окажется достаточно, чтобы совладать с нашей армией. Наши легионы будут оттеснены и опрокинуты в море, города и поселения – сожжены дотла, их жители – перебиты, Рим – несказанно унижен, а Клавдий – посрамлен и сломлен. Его так или иначе сместят, а Риму, даже если и удастся избежать новой гражданской войны, что уже будет благом, откроется не лучшая перспектива: Паллас посадит на трон Нерона, рядом с ним – Агриппину, а сам из тени будет тянуть за все нити.
– Вместо Нарцисса, – едко вставил Макрон. – А заправлять этим театром станут новый император и вольноотпущенник, одержавший верх. Вот и вся разница.
– Ошибаешься, центурион. Даже в зените своих полномочий мой отец был частью коллегии советников, влиявших на императора. При Палласе же все будет сосредоточено в руках одного. А его путь к власти будет вымощен телами солдат здесь, в Британии. Погибнете вы, ваши товарищи и все остальные, кто сложит голову, защищая империю, когда наши враги наберутся смелости поднять оружие после нашего поражения в Британии. Таковы, в конечном итоге, ставки. И риск несказанно высок. Что бы вы ни думали о моем отце, вы не можете отрицать, что Рим в случае выигрыша Палласа окажется перед лицом бедствия.
