В 1931 году его отец создал компанию «Сауди бин Ладен груп». В годы нефтяного бума он разбогател на строительстве зданий и дорог. Активы этой семьи оцениваются в несколько миллиардов долларов.
После гибели в авиакатастрофе отца в году Усама стал одним из распорядителей «Саудовской группы бин Ладена» (СГЛ), имеющей на Ближнем Востоке то же значение, что и «Стандард ойл», «Шелл» или «Шеврон». СГЛ, прибавившая с тех пор обороты с $1,5–2 до $7—10 млрд в год, ныне контролирует от 17 до 48 процентов весьма благополучной саудовской экономики в таких сферах, как строительство, нефтедобыча, судостроение, СМИ и телекоммуникации.
От своего отца Усама бин Ладен приблизительно унаследовал 250 миллионов долларов США. Бин Ладену перешли множество предприятий в различных странах мира, в том числе в Судане, Кении, Йемене, Германии, Великобритании, США
В возрасте 16 лет Усама примкнул к одной из действовавших в Саудовской Аравии исламских фундаменталистских группировок. Впоследствии молодой бин Ладен некоторое время служил в шариатской полиции королевства, которая осуществляла надзор за соблюдением гражданами страны предписаний Корана.
В 1979 году Усама закончил факультет экономики и менеджмента университета имени короля Абдель Азиза в Джидде. Он начал карьеру в строительном бизнесе. Однако в том же году в Афганистане началась война против советских войск. После вторжения Советской Армии в Афганистан бин Ладен присоединился к исламскому сопротивлению. Он впоследствии вспоминал: «Когда вторжение в Афганистан началось, я был разгневан и сразу поехал туда – я прибыл в Афганистан в самом конце 1979 года.»
Действительность менее романтична: правительство Саудовской Аравии, решив активно содействовать сопротивлению афганских моджахедов, обратились именно к его семейству, которое было приближено к трону. Бин Ладена неофициально назначили представителем королевства в Афганистане. С первых лет Афганской войны Бин Ладен поддерживал тесные связи с американскими и пакистанскими спецслужбами. В свою очередь
• ЦРУ считало его очень ценным кадром, борцом с Советским Союзом.
В январе 1980 г. он посетил пакистанский город Лахор, где установил первые контакты с лидерами оппозиционных правительству Кабула исламских группировок. Вместе с лидером палестинских «Братьев-мусульман» Абдаллой Аззамом бин Ладен создал «Бюро услуг» (Мактаб аль-кидамат, МАК) и организацию по набору мусульманских добровольцев из арабских стран.
