К середине XII в. на Руси установился удельный порядок. В рамках единого государства отдельные территории удерживала военная сила Киева. С развитием феодального землевладения появилась возможность каждой земле существовать как самостоятельному княжеству. Рост местных центров торговли и ремесел усиливал политическую роль боярства. Это было прогрессивное явление, отражающее экономическое развитие отдельных территорий. Одновременно благодаря крестовым походам XI–XIII вв. Западная Европа проложила новые торговые пути на Восток. Многие старые торгово-ремесленные центры, включая Киев, стали приходить в упадок. Появление половцев в южнорусских степях в XI в. затруднило движение торговых караванов из Киева в Царьград (Константинополь) и крымские города. разгром Константинополя крестоносцами в 1204 г. усугубил положение.
На рубеже XI–XII вв. Древнерусское государство распадается на отдельные княжества и земли, в значительной степени обособленные друг от друга.
Этот процесс в историографии принято называть «феодальной раздробленностью». Некоторые историки (И.Я. Фроянов) не употребляют этот термин, считая, что на смену распавшемуся межплеменному союзу пришли города-государства. По их мнению, это была не «феодальная раздробленность» (так как процесс формирования феодальных отношений был еще далеко не завершен), а период существования автономных общинных союзов.
После смерти Великого князя Владимира I (1015 г.), при котором завершилось образование Древнерусского государства, начались процессы, приведшие к «усобицам». В 1097 г. князья съехались на общий совет в Любече для прекращения междоусобиц и решили, что каждый из них должен владеть «отцовским достоянием». Последним Великим киевским князем, которому удалось ослабить самовластие удельных князей, был Владимир Мономах (1113–1125 гг.).
Чрезвычайно запутывал и обострял отношения между князьями принцип родового старшинства, при котором наследником великого князя становился не его старший сын, а старший во всем княжеском роде Рюриковичей. Умножение членов рода, вмешательство в династический процесс народных собраний (вече), вражда и постоянные войны между князьями создали обстановку удельной раздробленности. На территории Киевской Руси к XIII в. возникают фактически независимые государственные центры.
Владимиро-Суздальское княжество. Северо-Восточная Русь была далекой окраиной Древнерусского государства. В XI–XII вв. усиливается процесс переселения славян в эти края. Его связывают с половецкими набегами. Приток населения приводил к увеличению жителей и к появлению новых городов. С именем князя
