— «Бритва», говорит «Наковальня войны», видите что-нибудь?
— Ничего. Похоже, чисто, — отрывисто и резко ответил Ориго. — Но они — там. Я знаю.
Корд кивнул. Разведывательный отряд Ориго опережал главные силы на полкилометра, рассеянным строем они прочесывали местность впереди в поисках врага.
— Слишком хорошо для начала, — пробубнила Саша.
— Проходим точку один, — доложил Мори с водительского места. Корд медленно вдохнул, посчитал секунды, внезапно ставшие очень долгими, и выдохнул. Прямо перед ним Зейд прильнул к орудийному прицелу и снял крючок с предохранителя.
Корд включил вокс-передачу на полковой частоте.
— Ладно, давайте-ка немного подсветим. Все машины по моему приказу, — он смотрел во мрак, царивший по ту сторону его прицела. — Кодовое слово — «Отмщение».
Он потянул спусковой крючок, и тёмный мир озарился сиянием света.
Воздух Исствана V превратился в пламя. Хренд не мог видеть горизонта. Вокруг него бушевал огненный шторм. Визг тревожных сигналов, свидетельствовавших о нарушении целостности брони и тепловых перегрузках, смолк несколько минут назад. Он чувствовал, как холод расползается по его плоти. Он вдыхал чад и дым, но не чувствовал запаха. Несмотря на пылающий повсюду огонь, его бил озноб. И он понимал, что это значит. Воздух в его лёгких, носу и глотке сжигал его изнутри. Сочленения доспехов на его талии и коленях расплавились, и огонь нашёл себе дорогу внутрь. Он зажаривался внутри своей брони заживо. Он умирал.
— Железо внутри…, — прохрипел он, чувствуя волдыри на губах и языке.
Он брёл дальше, доспехи шипели и визжали, сражаясь с повреждениями. Земля засасывала его ноги, пока он пытался добраться до укрытия среди обломков… Он не был уверен в том, чем это было раньше, возможно, «Носорогом», видимость через визор шлема упала практически до нуля, а обломки были просто грудой металлолома. Вокс скрипнул ему в ухо, но он был не настолько глуп, чтобы отвечать. Это был всего лишь призрак искажений, инферно хохочущее над его непокорностью. Он был здесь совсем один, среди трясины, состоявшей из горящей крови его братьев и их боевых машин.
— Железо снаружи…
Он потерпел неудачу. Это было яснее ясного. Окруженные, преданные и многократно численно превзойдённые, Гвардия Ворона и Саламандры были обречены. Но у них всё ещё были зубы, чтобы огрызаться. Он должен был предусмотреть их ответные действия. Он должен был развернуть свои силы иначе. Он должен был… Он должен был умереть, когда первые ракетные залпы обрушились на них. Это было бы наградой за его слабость, а если он сдохнет сейчас, то тем самым ещё раз докажет, что он — слаб.
