Штерн сидел у стола и при входе Куприянова поднял голову от книги.
— Ну что?
Куприянов волнуясь, рассказал про все, что они видели, и о своих мыслях на обратном пути. Штерн внимательно слушал.
— Вы хорошо слышали это пощелкивание? — спросил он. — Может быть, это был голос живого существа?
— Нет. На голос этот звук был совсем не похож. Если бы вы были с нами…
— Но я не был с вами, — поспешно перебил Штерн. Так вы думаете, что это был сигнал? А может быть, просто взятие пробы воздуха?
— Кондратий Поликарпович тоже высказал такое предположение. Но почему они сделали это именно при нас? Ведь они наверняка нас видели!
— Да, — сказал Штерн. — Это серьезный довод. Ну что ж, когда они выйдут из корабля, мы это узнаем.
— Так вы не думаете, что они улетят, не выходя к нам? Ведь мы никак не реагировали на их сигнал. Ни одним движением! Стояли и смотрели… как баран на ворота.
— Я думаю одно, — сказал Штерн. — Существа, построившие подобный корабль, в умственном отношении не ниже нас с вами. А если так, то они должны были понять ваше состояние. Они опустились и выйдут. Они вас видели — это несомненно, — и доказали вам это. С их точки зрения появление цилиндра вполне достаточное доказательство.
— Если бы так, — сказал Куприянов. — Почему вы не пошли с нами, Семен Борисович?
— А может быть, это был фотоаппарат? — не отвечая на вопрос, сказал Штерн. — Может быть, они вас просто сфотографировали?
— Это тоже возможно. Мне кажется, что если бы вы были с нами, то поняли бы больше, чем мы.
Куприянов с удивлением увидел, что старый астроном вдруг покраснел.
— Вы трижды спросили меня об одном и том же, — сказал он спокойно. — Думаю, что мне следует объясниться, иначе вы можете подумать, что старик струсил. Видите ли, я был уверен, что они вас увидят. Вы были первые люди, которых они увидели вблизи. Мне казалось, что не следует…Я не хотел показывать им такой образец человеческой расы, как я.
— О господи! — вырвалось у Куприянова. — Что за дикая мысль!
— Каждому следует правильно оценивать себя, — сказал Штерн. — Они должны были увидеть таких людей, каких большинство на Земле. А я… не совсем обычная фигура… Несколько анахроничен.
Куприянов невольно рассмеялся.
— Чудите, Семен Борисович! Они все равно вас увидят.
— Потом не важно, — улыбнулся астроном. — Первое впечатление много значит.
Куприянов замолчал. Объяснение старого академика показалось ему и смешным и трогательным.
— Идите обедать! — сказал Штерн. — И не волнуйтесь! Они выйдут из корабля!
