Рика Даунстар тихо вышла из каюты.
Наверху, в рубке, одиноко сидел Хэвиланд Таф. Его пухлые руки порхали над клавиатурой компьютера. Огромный серый кот устроился у него на коленях, а Опустошительница, черно-белая кошка поменьше, играла на полу, катая лапками карандаш для светописи. При желании Рика могла передвигаться совершенно бесшумно, и поэтому Таф не услышал, как она вошла.
— Вы все еще не спите, — сказала она, прислонясь к косяку двери.
Кресло Тафа повернулось, и он раздраженно посмотрел на нее.
— Потрясающая дедукция, — сказал он. — Вот я сижу перед вами, деятельный, прилежный, занятый нуждами моего корабля. И на основе скудных показаний ваших глаз и ушей вы заключаете, что я бодрствую. Сила вашего ума вызывает уважение.
Рика Даунстар пересекла комнату и растянулась на походной кровати Тафа, которая, очевидно, не использовалась с прошлой «ночи».
— Я тоже не сплю, — сказала она с улыбкой.
— Не могу в это поверить, — ответил Таф.
— Спокойно верьте, — сказала Рика. — Я сплю мало, Таф, часа два-три. В моей профессии это очень удобно.
— Несомненно, — согласился Таф.
— Но у краткого сна есть и отрицательные стороны. Мне скучно, Таф.
— Может, вы хотите сыграть?
Она улыбнулась.
— Хочу, но в другую игру.
— Я всегда был падок на новые игры.
— Хорошо. Давайте сыграем в заговор.
— Но я не знаю правил.
— О, они совсем просты.
— Ну, раз вы так говорите… Может, вы будете так любезны, что объясните мне их. — Длинное лицо Тафа оставалось неподвижным и бесстрастным.
— Вы бы никогда не выиграли последнюю игру, если бы Ваан сдалась вместе со мной, как я ей предлагала, — наставительно сказала Рика. — Союзы, Таф, могут быть полезны для всех участников. Вы и я — мы оба здесь посторонние. Мы — наемники. Если гипотеза Лайона о чумной звезде оправдается, остальные поделят богатство, превосходящее всякие разумные пределы, а мы получим лишь наше жалованье. Мне это кажется не совсем справедливым.
— Часто очень трудно познать справедливость и еще труднее ее добиться, — сказал Таф. — Я, конечно, хотел бы, чтобы мое вознаграждение было отмерено более великодушно, но, несомненно, подобное желание далеко не оригинально. Но, так или иначе, некоторую сумму я выторговал и надеюсь получить.
— Переговоры можно было бы возобновить, — многозначительно сказала Рика Даунстар. — Мы им нужны. Мы оба. Я тут подумала, что мы, действуя согласованно, могли бы… э-э… добиться лучших условий. Равного дележа. На шесть равных частей. А что об этом думаете вы?
