— Резонно, — заметил Шер. — Если к этому прибавить предположение о том, что похоронен здесь старейшина племени, может быть, даже его вождь, мы, пожалуй, приблизимся к разгадке этого ледникового останца.
— Ну а многочисленные курганы вокруг? — спросил Громов. — Каково, по-вашему, их происхождение?
— Они, Володя, относятся к более позднему времени, — сказал Георгий Алексеевич, — и, по всей вероятности, никак не связаны с легендой о драконе. Однако в таком количестве могильных курганов нетрудно усмотреть известную закономерность, даже, если хотите, преемственность. Быть погребенным подле такого места, возможно, являлось первоначально привилегией лишь наиболее уважаемых лиц, а потом, очевидно, стало обычаем. Здесь могли хоронить павших в сражении воинов…
Обратите внимание, — продолжал Карцев, — на расположение этих курганов. Они находятся рядом с притоком Сережи, вытекающим из озера Ручейного. Иначе говоря, сюда в древности было удобно доставлять по воде тела умерших. Затем по соседству стал проходить путь «из варяг в греки», возникло большое поселение Волок. На берегах Ручейного появились и другие деревни. Курганный могильник превратился как бы в кладбище для всего района, население которого так или иначе было связано с торговым путем.
Ребята слушали как зачарованные, им казалось, что они явственно ощущают веяние тысячелетий. И это было ни с чем не сравнимое чувство…
Доисторическая эпоха. Ледник шаг за шагом отступал, оставляя после себя массу воды. Так образовывались озера и болота. Одним из этих озер стало Ручейное, и первыми его обитателями были, вероятно, птицы и некоторые породы северных рыб. Болотные травы постепенно разрастались. Ветер разносил их семена все дальше на север. И вот наступило время, когда сюда начали забредать стада северных оленей, а в озера проникли тюлени и моржи… Почва, правда, еще долго была скована льдом, но понемногу на ней распространились неприхотливые, любящие влагу кусты и деревья. Вот тогда-то и появились в здешних местах мамонты, огромные травоядные животные. Одновременно с ними пришли стада быков-туров. А вслед за ними хищники. И наконец, человек. Он уже умел разводить огонь, использовать камень и рога животных в качестве оружия и орудий труда…
Так, на протяжении тысячелетий создавался животный и растительный мир озерного Приильменья и примыкающей к нему Валдайской возвышенности.
…Костер догорал, рассыпая в разные стороны звездные искры. В мглистой тьме озера гасли последние отблески вечерней зари, по-северному холодной и яркой. С чернеющей опушки леса донесся жуткий хохот начавшего ночную охоту филина.
