- А за это время не отлучался на ночь?
- Вроде бы здесь ночевал. А что?
- Жена у него, тетя Агафья, тоже красивая да ревнивая. Разузнать просила. Узнаю, говорю, успокою.
- Спал как убитый.
- Ты все ночи сама дежурила?
- Нет.
- Откуда же ты знаешь?
- По вечерам заходила.
- А люди к нему не приходили?
- Приходили! - радостно подтвердила она. - Двое изюбрятиной закусывали.
- Ты-то откуда знаешь?
- А запах? Она ведь копченая. И вкусная!
- Значит, угощали?
- Так, самую малость.
- Не слыхала, о чем говорили?
- Как тебе сказать?.. Будто бы собирались съездить куда-то.
- Ты не вспомнишь, куда?
- В тайгу, куда ж еще?
- Ну да... А поточнее? Может, называли место? Ключ или распадок?
- Не скажу. Не слыхала.
- Откуда хоть они?
- Да вроде из потребсоюза.
- Ну, спасибо! О том, что я у тебя был и о чем расспрашивал - никому!
- Ну, могила!
Коньков вышел к речному затону, где обычно стояли на приколе лодки местных рыбаков. Он надеялся встретить кого-нибудь из заядлых забулдыг, которые после ночной удачи засиживались здесь на берегу возле костра до самого утра, а порой и засыпали, набравшись под свежую закуску. Как знать, может, и заметил кто - какая лодка отчаливала отсюда в ту роковую ночь?
Но на затоне было безлюдно; лишь два черноголовых паренька удили с лодки, стоявшей на приколе. И вдруг Коньков увидел с краю от реки длинную, как осетр, голубую лодку Зуева. Он ее сразу узнал: и эту ярко-красную бортовую полосу, и зачехленный мотор "Вихрь".
- Хлопцы, вы не заметили - когда подошла вон та, крайняя лодка?
Паренек, сидевший на скамье ближе к Конькову, ответил:
- Ну, может, полчаса или минут двадцать назад...
- А куда делся лодочник?
- В чайную пошел.
- Это лесник Зуев! - крикнул второй, с кормы. - Они сегодня птиц сдают.
- Каких птиц? Гусей да уток? - спросил Коньков, стараясь расшевелить азарт ребятишек.
- Не, дяденька! Певчих птиц. Их в тайге наловили, - пояснили оба вперебой.
- Во-он что! А какой нынче клев? - спросил весело Коньков.
- Водит хорошо, а берет плохо...
- Ну, ни пуха ни пера.
- Пошел к черту!
- Туда и ухожу, - смеясь, сказал Коньков, направляясь в чайную.
Она стояла неподалеку отсюда, на отлете, возле речного берега: бревенчатый сруб и широкие, в полстены, окна.
Коньков очистил сапоги о скребок возле порога и вошел в чайную. Народу мало. За широким буфетом, опершись на локти и положив на прилавок мощную грудь, сидела буфетчица Леля Карасева, по прозвищу Рекордистка; у нее были сочные смешливые губы и большие, грустные, как у сохатого, глаза.
