Истратив на червя по полмагазина, Валентин и Николай поняли, что лучше уносить ноги. Они, кряхтя от натуги, перетащили плот через мелководье и запрыгнули на него, сразу начав грести.
А монстр все полз, выдавливаясь из тоннеля, как паста из тюбика. Оставалось надеяться, что тварь не является водоплавающей, что, к счастью, и подтвердилось: «червь» остановился у самой воды, коснулся ее щупальцами и, отдуваясь, начал втягиваться обратно в нору. Люди только облегченно вздохнули.
Плот тем временем вошел в протоку, и его снова резво понесло вперед.
– Как ты думаешь, Бендер, – спросил Николай, – эти твои гиеномыши готовили нас для этой образины?
– Ну, во-первых, не мои гиеномыши, – ответил, вздохнув, капитан. – А, во-вторых, черт их знает. Нам в этом уже не разобраться, можно гадать сколько угодно. Но, похоже, что так. Они, видимо, направляют свои жертвы по этой реке. Смотри, плоты никак не миновали бы пещеру, а тут этот червь живет. Возможно, на нас просто яд недолго действовал. Представляешь, если бы мы еще спали, а эта дрянь вылезла? Но, получается, что гиеномыши умеют делать плоты…
По бокам тоннеля стали появляться боковые ответвления, из которых с шумом вырывались потоки воды, и скоро плот уже просто несся, вертясь и подпрыгивая на волнах. Удержаться на нем и не свалиться в бурлящий поток стоило немалых усилий.
– Не нравится мне этот аттракцион, – перекрикивая гул, заявил Остапенко, вцепившись в толстый жгут волокон, которым были скреплены бревна плотика. – Вот сейчас дела по-настоящему хреновые становятся, Коля!
Валентин понял, что долго они так не продержаться: плот или перевернется, или развалится, а может, они и просто слетят в воду.
В довершение всего впереди стал слышен сильный шум.
– Что это? – крикнул Шорин, отплевываясь от налетающих брызг.
Остапенко прислушался. Мерный, мощный, почти торжественный рокот впереди – это было похоже именно на водопад! Худшие догадки подтверждались.
– Бендер! – Шорин с тревогой смотрел на Валентина. – Нужно бы линять с курса!
– Хорошо сказано, – проворчал Остапенко, – только куда?
Впереди царила темнота – шары там не светились. Еще несколько секунд, и плот, подскакивая на волнах, влетел во мрак, на мгновение зависнув в воздухе, и рухнул вниз.
– Держись! – крикнул капитан – больше слов у него не нашлось.
Удар о воду получился неожиданно не слишком сильным – высота оказалась небольшой, и Остапенко даже не выпустил из рук вещмешок, а автомат у него висел на шее. Но плот падал под углом, и людей просто смыло с его поверхности.
