Далеко за синим перевалом поднялся в небо высокий столб дыма. Капитан присвистнул.
- Что бы это могло значить? Уж не тайга ли загорелась?
- Все может быть, - спокойно отозвался Голованов. - Дым светлый, значит, дерево горит. Не солярка.
- Ехать надо, тушить! - забеспокоился Коньков.
- А на чем? На собаках?! - усмехнулся лесник.
- Ну, есть же у тебя лодки?
- Лодки есть, мотора нет. А на шестах туда и до утра не доберешься. Это ж где-то у Красного переката горит. Верст за сорок. Река обмелела, быстрая. Напор такой, что с ног валит.
- Лесник называется! Тайга горит, а он сидит и рассуждает.
- Говорят тебе - мотор у меня угнали.
- Зачем отдал?
- Не умирать же людям с голоду!
- А если лодка не придет? Что ж, мы так и будем тут сидеть?
- Приде-от. Куда она денется?
Однако моторная лодка появилась совсем не с той стороны, откуда ее ждали, - она шла сверху, оттуда, где в полнеба растекалось огромное облако дыма. В длинной долбленой лодке с поперечными распорками, называемой по-удэгейски батом, сидели два паренька удэгейца - один на корме, возле мотора, правил, другой, поднявшись в рост, махал кепкой.
Голованов и Коньков в сопровождении двух пестрых собак сбежали по берегу к самому приплеску.
- Что там стряслось?! - кричал Голованов.
- Дядь Фома, лесной склад горит! - ответил из лодки стоявший паренек.
- Чей склад? Боборыкина? - спросил Коньков.
- Его, - ответил сидевший за рулем.
- На тайгу огонь не перекинулся? - спросил Голованов.
- Немножко прихватило, - кричали из лодки. - С метеостанции дали сигнал. Может, самолеты прилетят.
- Ну да, прилетят самолеты - завтра об эту пору, - ворчал Голованов, ловя за нос подходившую лодку. - Не глуши мотор! - и первым прыгнул в лодку.
- Надо бы лопаты прихватить да топоры! - сказал Коньков.
- Давай, прыгай! - гаркнул Голованов. - Найдется там это добро.
Собаки, обгоняя капитана, попрыгали с разбегу в бат, потом, придерживаясь за борт, влез в лодку и Коньков.
- Оттолкните шестом бат! - крикнул Голованов, берясь за руль. - Та-ак. А теперь - сидеть по местам!
Взревел мотор, запенилась, закипела бурунами вода за кормой, и длинная, как торпеда, черная посудина пошла на разворот к речной стремнине.
4
Тревожный запах гари летел над рекой, загодя опережая дым; еще отдаленно полыхало, растекаясь по небу лиловыми языками, зарево пожара, окаймленное бушующими сизыми клубами дыма, еще темен и чист был речной фарватер от огненных бликов и дымной завесы, а встречный ветерок с верховья уже горчил на языке и пощипывал в носу.
