С этими словами она протянула принцессе золотой ларец, и добавила:
— Теперь ты должна вернуться к себе, в свой мир. Откроешь этот ларец, когда окажешься дома.
В это время в стене отворилась невидимая раньше дверь. Принцесса вышла и неожиданно оказалась у себя дома, перед зеркалом, через которое она и попала в этот странный мир, сначала серый, а потом золотой.
Взглянув в зеркало, она обнаружила, что снова видит свое отражение! И оно было столь прекрасно, лучше прежнего, что принцесса даже не сразу поняла, кого она увидела. Она поистине сама была Золотой Королевой — в прекрасном золотом платье и с короной на голове. А как расцвела ее красота!
Но что же за дар таит этот великолепный ларец, полученный там, в золотом мире?
Принцесса раскрыла его — и в первый миг чуть было не выпустила из рук, отшатнувшись в сторону: из ларца выскочил маленький уродец. У него был огромный крючковатый нос, крошечные глазки навыкате, маленькие ручки с узловатыми старческими пальцами.
Зачем же над ней так подшутили?
Она уже хотела поскорее закрыть ларец, как вдруг увидела, что уродец смотрит на нее грустными глазами, и по щеке его течет слеза.
Принцессе вдруг стало ужасно его жалко.
— Кто тебя обидел? — спросила она.
— Не спрашивай, милая принцесса, — сказал он. — Это очень грустная история. Я никому не нравлюсь, и однажды меня выбросили на помойку, потому что хозяйка того дома, где я оказался, считала меня некрасивым. Золотая Королева обещала мне, что однажды я найду любящее сердце, но я уже не верю в это…
Принцесса очень хорошо понимала, что значит быть покинутым, брошенным, иметь страдающее сердце, и она сразу же расположилась к уродцу. В сердце ее разлилось столько тепла и любви, что, казалось, своими чувствами она готова затопить весь мир и отогреть любое страдающее сердце. Уродец был такой добрый и милый, что уже не казался ей страшным. Она погладила его по голове, и сказала:
— Я тебя не брошу. Не плачь, пожалуйста. И кто тебе сказал, что ты некрасивый? Ты очень, очень милый. Те, кто тебя не любили — просто дураки. А я очень даже могу тебя полюбить. Я тебя уже люблю!
Вдруг ларец выпал из рук принцессы, стукнулся об пол и раскололся. Во все стороны брызнули яркие лучи, и в их сиянии возник высокий и стройный молодой красавец с синими глазами и золотой копной волос.
— Спасибо тебе, принцесса! — сказал он. — Ты сняла с меня вековое проклятие. Когда-то очень давно меня заколдовал злой колдун, в отместку моему отцу, который еще задолго до этого победил в честной схватке его предка. Я стал уродливым карликом, и даже добрая волшебница не смогла снять чары. Но она немного уменьшила колдовство, так что я уже не был обречен вечно оставаться уродцем — чары могли быть сняты при условии, что самая красивая женщина мира скажет, что любит меня, когда я буду в уродливом облике. Я не верил, что это произойдет! Как я счастлив, что нашел тебя, самую красивую женщину мира, да еще и с золотым сердцем!
