Князь сдержал слово. Отоспавшись, Михаил спустился во двор и велел отроку вылить на спину ушат колодезной воды. Он долго отфыркивался, энергично потрясая головой, а затем, не вытираясь, натянул на мокрое тело рубаху.
— Позови Аскольда, — приказал он юноше, направляясь в гридню.
— Ну, садись, — приказал он вошедшему козельцу, в его голосе звучала доброта. — Сказывай, как ты хочешь отыскать своего половца.
— Есть тут один человек, Иван. Он знает дорогу, — уклончиво ответил Аскольд.
— Ха! Ха! — рассмеялся князь от души. — Иван знает. А знает ли твой Иван, что их давно нет в половецких степях? Батый их прогнал.
Душно было в гриднице. Князь вспотел.
— Эй, — гаркнул князь во все горло.
Появился отрок.
— Принеси хренового квасу! Холодненького, — добавил он пареньку, который опрометью бросился исполнять команду.
Вскоре отрок притащил два кувшина.
— Князь, — сказал он, переведя дух, — здесь водица, зубы ломит, а это квас, как ты велел.
— Налей водицы.
Отпив несколько глотков, Михаил довольно крякнул:
— Хороша-а! Хочешь? — спросил он у Аскольда и показал на кувшин.
Аскольд отказался, хотя жажда и его начала мучить. Князь несколько раз принимался за братину. Напившись, он вернулся к разговору. Голос его посуровел.
— Беда большая, если мы не отыщем мальца. Молодец, что хочешь это сделать. Деньга у тебя есть?
Увидев, что Аскольд горестно покачал головой, князь произнес:
— Не горюй. Я пособлю. К половцу без гроша, как к купцу, ходить нечего. Дам тебе и дружинников.
Аскольд решительно возразил:
— Нет, князь, воины тебе тут нужны. Думаю, лучше идти налегке. Из своих Кулотку возьму да, если позволишь, Зуба.
Михаил посмотрел в открытое окно. Оно выходило во двор. Там уже появился народ. Кто колол к вечеру дрова, кто подметал двор.
— Половцы навроде бежали к венгерскому королю Владиславу, — вернулся к разговору князь.
Аскольд удивился:
— Так что, Батый от нас пошел на половцев?
— Так сказывают. Сам Котян ко мне гонца не посылал. Но я велю написать ему грамоту. Передашь ему. Хочу просить его, чтобы оказал тебе помощь.
— Премного буду благодарен, князь, — склонился Аскольд. — Только как я ему отдам?
Михаил махнул рукой:
— Это дело простое. Подожди, уж не послать ли мне с тобой боярина Зиму? Мужик он тонкий. У хана бывал.
