Истребители танков не ждали, когда немецкие танки будут наступать на участках обороны их подразделений и частей, а шли навстречу им. Они поражали их противотанковыми гранатами или с помощью длинных шестов подводили противотанковые мины под вражеские танки и подрывали последние. Когда в первые дни боев было обнаружено, что фашисты отбуксировывают повреждённые танки и, отремонтировав их, снова посылают в бой, то истребители танков с запасом взрывчатки пробирались во вражеский тыл и добивали вражескую технику, превращая ее в металлический лом.
Высокую оценку действиям наших войск в Курской битве дал Верховный Главнокомандующий Маршал Советского Союза И. В. Сталин. В его приказе от 24 июля 1943 г. говорилось: "Проведенные бои по ликвидации немецкого наступления показали высокую боевую выучку наших войск, непревзойденные образцы упорства, стойкости и геройства бойцов и командиров всех родов войск в том числе артиллеристов и минометчиков, танкистов и летчиков. Таким образом, немецкий план летнего наступления нужно считать полностью провалившимся. Тем самым разоблачена легенда о том, что немцы летом в наступлении всегда одерживают успехи, а советские войска вынуждены будто бы находиться в отступлении"{52}.
Родина высоко оценила мужество, стойкость, массовый героизм участников Курской битвы. Свыше 100 тыс. солдат и офицеров награждены орденами и медалями. Среди них было немало и воинов 40-й армии. Правда, многим из них довелось, как уже сказано, сражаться не на тех участках, где они готовили оборону, а на иных, за пределами полосы нашей армии. Но и там они показали, что не потеряли даром ни одного часа в течение месяцев всесторонней подготовки к отражению вражеского наступления.
Бывший фашистский генерал Гудериан писал впоследствии: "В результате провала наступления "Цитадель" мы потерпели решительное поражение. Бронетанковые войска, пополненные с таким большим трудом, из-за больших потерь в людях и технике на долгое время были выведены из строя... Само собой разумеется, русские поспешили использовать успех. И уже больше на Восточном фронте не было спокойных дней. Инициатива полностью перешла к противнику"{53}.
Итак, оборонительная операция закончилась крупным успехом войск Красной Армии. На очереди была новая задача - контрнаступление.
Глава III. Удар за ударом
I
В нашем контрнаступлении под Курском летом 1943 г. 40-я армия получила, несомненно, важную, но в общем сравнительно скромную задачу: активными действиями обеспечить главную группировку войск Воронежского фронта, наступавшую на левом крыле и в центре фронтовой полосы, от возможных ударов противника справа, с северо-запада. Ход событий, однако, внес существенные коррективы в этот план. Постепенно направление, на котором сражалась 40-я армия, превратилось из второстепенного в главное. И в значительной мере это было результатом решительных и успешных действий ее войск.
