Энн протянула руку к твердому стеблю цветка, но почти сразу же отдернула руку.
— Я не знаю, как это сделать… — еле слышно выдохнула она. — И потом, здесь шипы…
— Ну значит, ты уколешься, — отвечала Клэр.
Девушка снова протянула руку к цветку, сжала стебель большим и указательным пальцами и резко надломила. Затем отскочила назад и поспешила к Клэр, словно ища у нее убежища, сжимая свою добычу в пальцах.
Роза, сорванная со стебля, казалась еще красивее. Ее форма была совершенной, а нежные лепестки напоминали мякоть сочного плода, в которую хотелось впиться зубами.
На сей раз Клэр снизошла до легкой похвалы:
— Хорошо. Как видишь, это было совсем нетрудно… Но ты все равно будешь наказана, потому что слишком долго колебалась.
Девушка не возражала; она опустила глаза и покраснела. Она была очаровательна в своей покорности.
Я спросил:
— Что вы намерены с ней сделать?
— Пока не знаю… Но не беспокойтесь: я накажу ее в вашем присутствии.
Маленькая Энн подняла глаза и замотала головкой. Ее взгляд был полон ужаса и, без сомнения, взывал к милосердию. Но вдруг выражение ее лица изменилось, и она прошептала:
— Кто-то идет.
— Что ж, пойдем дальше, — ответила Клэр и указала на противоположный конец аллеи.
Девушка, которую мы все это время загораживали от взглядов прохожих, быстро повернулась, и мы с Клэр встали у нее по бокам.
Мы двинулись дальше, вплотную друг к другу, неторопливым шагом. Энн шла посередине, прижимая розу к груди. Поскольку аллея перед нами была пуста, никто не мог уличить девушку в воровстве.
Когда мы проходили мимо куста, с которого Энн сорвала розу, Клэр спросила ее:
— Видишь свои следы?
В самом деле, на мягкой земле отчетливо виднелись отпечатки женских туфелек на высоких каблуках.
Мы продолжали прогулку, немного ускорив шаг.
Вскоре мы оказались возле довольно густой живой изгороди. Здесь было совершенно безлюдно. Поскольку клумб с цветами вокруг не было, вряд ли кто-то мог нас побеспокоить.
Перед нами стояли два садовых кресла, прислоненные спинками к плотной стене зелени, — железные, но, судя по форме, удобные. Клэр села и указала мне на второе:
— Садитесь, Жан. — И, поскольку я медлил, добавила: — Малышке придется постоять. Ей нужно спрятать то, что она украла.
Я сел рядом с Клэр. Энн осталась перед нами, элегантная и стройная в своем белоснежном платье, на котором играли солнечные лучи. Сорванный цветок она по-прежнему прижимала обеими руками к груди. Глаза были опущены.
