– Отвечай, зачем припёрся? Впервые в жизни я встречаю такого болтливого болотника!
– Вот, а мне сказывал сказки, что не знаешь болотников, да ты, боровик, оказывается, ещё и обманщик! – ворчливый голос за дверью стих, и вдруг незнакомец дружелюбно продолжил. – Ну, а если взаправду, так я запамятовал, для чего притопал в такую даль от моей любимой старицы!
– С этого бы и начинал, родственничек. Ладно, впущу тебя, не на улице же ночевать, но обещай, что поутру ты как миленький отправишься восвояси. И того, Болотник, ты там хорошенько вытри ноги и, впрочем, руки тоже не мешает обтереть.
– Уйду, как есть уйду! Тоже мне выискался благодетель! Клянусь сотней жирных пиявок, на рассвете испарюсь! – заверил Мусю поздний гость. – Тем более у меня начинается насморк из-за сухого воздуха! Мне нужна вода!
Муся распахнул дверь и обомлел: за порогом стоял сухенький Болотник, с головы до ног перепачканный тиной и ряской, с морщинистым лицом. К волосам вокруг лысины налип чёрный ил, и даже длинный нос был в засохшей рыбьей чешуе. Болотник оказался такого же роста, но намного старше лесовика, ведь у Муси бородка только начинала расти на подбородке. Как гость вытирал руки и ноги, осталось загадкой, а грязи на нем было немерено. За версту несло заросшим болотом и застойной водой.
– Стой на месте и не дрыгайся, сейчас принесу воды! И давай-ка хорошенько помойся, Болотник! А то я после тебя дом не отмою и не проветрю!
– Ох, какие мы чистюли! Ну проглотил я на обед карасика, ну не помылся, потому что к тебе торопился!
– Зачем спешил-то?
– А и вправду, на кой ляд я здесь оказался! Да закопай меня в сухую землю – не помню!
Болотник о чем-то призадумался и как-то сразу сник. Он присел на корточки и, обхватив голову руками, замолк. Лесовик вытащил из-под кровати корыто и принёс ключевой воды. Болотнику не хотелось мыться в ледяной воде, но перспектива провести ночь в лесу его пугала значительнее, посему пришлось сдаться. Под присмотром Муси Болотник тщательно помылся, расчесался и даже вычистил грязь из-под длинных ногтей. Как только с серо-зелёных волос стекли последние капли, лесовик впустил в дом нежданного гостя.
Согревшись, Болотник освоился и, положив ногу на ногу, кстати, они более походили на гусиные лапы, развалился на лавочке. Муся накрыл на стол. Кроме черничного чая на берёзовом соке он подал солёные маслята с яичницей. Гость поднёс миску к носу-крючку и долго-долго рассматривал грибы, прежде чем их отведать. Но голод не тётка, и вскоре он уже отодвигал пустую тарелку в сторону:
