– Смотри, Муся, сколько здесь снега, и какой пушистый! Ох, ох, как я соскучилась по нормальной зиме! – заохала сова.
– Никогда не думал, что снег так нужен лесу и зверью.
Сова опускалась все ниже и ниже.
– Вот мы и на месте, лесовик.
– Вижу, прибыли.
Путники осмотрелись. Жилище Метелицы – хрустальный терем под синей крышей – вырастало прямо из горы. На высоких шпилях крутились флюгеры в виде волшебных птиц. Дорожка петляла среди запорошенных деревьев с ледяными сосульками и сугробов.
– Вот он где, наш снежок! – закричал Муся, увидев такое богатство.
– Тсс! Еще не время горлопанить на всю Волшебную страну! – одернула лесовика мудрая Полярная сова. – Я буду ждать у дверей, а ты отправляйся во дворец и попроси у Метелицы снега, очень много снега. Столько снега, чтобы хватило даже последней сухой травинке на безымянной поляне. Но перед этим тебе придется открыть семь замков и семь запоров, на которые закрыты двери дворца!
– Ничего себе – семь замков и семь запоров! Но ты раньше ничего не говорила об этом! Я не вор и не взломщик! Я простой лесовик!
– Но ты знаешь заклятия и можешь из зайца сделать тигра, хватит притворяться! Земля в опасности, понимаешь?
– Ну, встретится мне этот дятел… Я попробую… Ясное дело, я прилетел сюда не чай с малиной пить! А может, мне назваться могучим или коварным лесовиком? Как ты думаешь, испугается Метелица?
– Вот слова настоящего героя. Но не надо никого обманывать, тебя страшатся только мухи, а комары вовсе не боятся. Будь просто самим собой – и все! Скажи, что все живое погибает!
Муся оглянулся, вздохнул, сказать больше нечего – слова закончились. На прощание он погладил сову по мягким белым перьям и отправился к незнакомому дворцу.
Попасть туда через запертую на семь железных замков и закрытую на семь кованых засовов дверь оказалось делом совсем невозможным! Здесь была нужна сила всей Волшебной страны, чтобы приоткрыть проход, но лесовик был один, и помощи ждать было неоткуда. Вдобавок жгучий ледяной ветер рыскал около дворца, сбивая с ног коротышку.
«Может, пока не поздно, вернуться в свой дом? Куда меня занесло?» – подумал Муся и даже оглянулся, ища пути отступления. Но тут сделалось стыдно перед самим собой. А вход оказался рядом. Муся забрался на подоконник и, приоткрыв окно, проник внутрь дворца.
В прихожей на стене висело семь различных ключей оставалось подобрать их к замкам и после этого отодвинуть засовы. Заклинание сработало, и ключи вошли в свои замки… Все! Дверь открылась, и первые робкие снежинки выпорхнули за порог дворца и стали подниматься в небо, где их давно ожидали тучи. Муся перевел дыхание и огляделся: в покоях Метелицы царил полумрак, только светильники-льдинки освещали ровным голубым светом миллионы снежинок, что кружились вокруг в безмолвном вальсе. Лесовик залюбовался прекрасным мерцанием белой мглы, и лишь когда почувствовал под тулупом сковавший его холод, оторвался от завораживающего танца снежинок и с трудом направился дальше, в глубь дворца. Ходьба согрела Мусю, и он пришел в себя. Но не далеко проник лесовик. За широкой лестницей начинался огромный зал. Ледяные колонны, расписанные арктическим морозом, удерживали величественный свод, сквозь который мерцала Полярная звезда. Как только Муся шагнул на скользкий пол, в него больно впились невидимые пальцы снежного вихря и понесли его прямо к самой Метелице. Владычица снегов и зимних ветров ожидала гостя на серебряном помосте в центре зала в песцовой шубе, расшитой кристаллами горного хрусталя, из широких рукавов которой сыпались тысячи сверкающих снежинок. Алмазная корона на голове Метелицы искрилась, как Млечный Путь в морозную ночь. В таком величественном виде предстала перед растерянным лесовиком гордая и могущественная соперница самого Деда Мороза. Взгляд ее пронзительных глаз впивался в Мусю, и было невозможно оторваться от созерцания бездонных серо-голубых очей прекрасной ледяной хозяйки, которая долгие тысячелетия управляет зимними тучами и холодными ветрами. Под пронизывающим взглядом Метелицы лесовик окончательно озяб и почувствовал, как он мал и беспомощен здесь, в царстве снега и льда.
