В период операции Украинским фронтом командовал маршал Ватутин. В немецкой атаке принимал участие 48-й танковый корпус под командованием знаменитого генерала Балька [13] . 48-й танковый корпус являлся «пожарной командой» южного фланга Восточного фронта и включал три танковых дивизии: 1-ю, 7-ю и «Лейбштандарт» [14] .
Зарисовка 37 Перед Бальком стояла неизвестная для него русская группировка (отмеченные белые), которая намеревалась сокрушить немецкий фронт. Вопрос был только один — когда русские перейдут в наступление. Этого, конечно, не знал никто. В этих условиях Бальк решил совершить обходной манёвр (постановка 1), чтобы неожиданным наступлением ошеломить и разбить советские войска.
В условиях Восточного фронта, а также в условиях середины декабря обходной манёвр могли совершить только очень опытные и хорошие войска. Были прекращены любые переговоры по радио и даже была отменена разведка, что было нехарактерно для немецкой тактики.
16 декабря немцы перешли в наступление. Тридцать артиллерийских батарей и миномётная бригада неожиданно нанесли удар по советским войскам. Действия «Лейбштандарта» и других немецких танковых дивизий были настолько удачные, что немцам практически удалось окружить и отсечь всю советскую группировку в районе города Мелени (недалеко от Коростеля, Родомышля и Брусилова).
Зарисовка 38 После отсечения немцы по русским контратакам (белые 2, 4 и 6) оценили состав окружённых сил в три танковых корпуса и четыре стрелковых корпуса. А на самом деле, войск было ещё больше.
Удар немцев был настолько сильным, что Ватутин заколебался, хотя Ватутин в конце декабря 1943 года был командующим с железной волей. К Ватутину по приказу Сталина вылетел Рокоссовский, командующий соседним фронтом, чтобы разобраться в обстановке на месте.
Зарисовка 39 Генерал Бальк был уверен, что он устроит русским котёл, напоминающий Таненбергскую битву [15] . Однако у немцев ничего не получилось. Мало того, пришлось в срочном порядке снимать окружение и эвакуировать танковый корпус (зарисовка 40). Это удалось сделать до начала крупной русской ответной операции. Помогла принять это решение карта, найденная у убитого русского майора 21 декабря 1943 года. На карте был отмечен состав советских войск, попавших в окружение (они помечены треугольниками на зарисовке 39).
Зарисовка 40 В немецких архивах штаба Балька можно найти следующую запись: «Исходя из такой оценки, мы приняли решение перейти к обороне и отказаться от попытки окружить войска, намного превосходящие наши собственные силы».
