На начальном этапе развития исторической практики и теории социальной работы ею занимались в подавляющем большинстве представительницы различных филантропических и феминистских движений. Большую роль в утверждении профессии сыграли представительницы американской школы, выражавшие разные социально-философские взгляды на причины социальных проблем, и соответственно развивали разные подходы к наполнению социальной работы.
Социальная работа современного общества обычно связывается с развитием и расцветом промышленного капитализма, который повлек за собой в общественных формах Запада такие грандиозные изменения общественной структуры, что можно говорить о качественно ином типе отношений между человеком и обществом. На развитие социальной работы оказали влияние идейно-теоретические взгляды либерального, консервативного толка, а также теоретические социально-философские системы, существовавшие в XIX – начале ХХ в. К числу таких систем можно отнести, например, марксизм, социал-дарвинизм, теорию социального действия и др.
Взгляды представителей позитивизма и либерализма в конце XIX в. в Великобритании и США способствовали формированию понятий об ответственности и моральном долге государства перед конкретным человеком за невозможность предоставить ему все условия для нормального существования в обществе, а также о том, что наиболее рациональным (и соответственно научным) способом решения возникших социальных проблем являются прогрессивные социальные реформы с индивидуально-личностным подходом к каждому нуждающемуся в помощи человеку.
Работа с проблемными людьми постепенно утратила неорганизованный характер чистой благотворительности и филантропии и приобрела новое качество вместе с соответствующим ему названием социальной работы. Одновременно возникли различные новые организационные формы деятельности. В процессе организации разнообразных специализированных служб был предпринят поиск моделей реальной социальной помощи, причем не только срочного или одномоментного, но и профилактического или даже превентивного характера, рассчитанного на длительный временной отрезок. Среди мероприятий, открывших впоследствии отдельные направления профессиональной социальной работы и системы социального благосостояния и социального обеспечения, можно выделить страхование. В области воспитания и образования – работу в школе, с семьей, с лицами асоциального поведения и др.
Нужно отметить, что новый импульс социальная работа получила вместе с новым витком в развитии социальной науки и практики в западном обществе 1970–1990-х гг. Этому периоду присущи глобальные изменения в производстве промышленной продукции, характеризующиеся высокой степенью автоматизации и компьютеризации, уменьшением в связи с этим числа промышленных рабочих. Это во многом обусловило появление самостоятельного, развитого сектора обслуживания, а позже и социального сектора, в котором самую значимую роль играли и продолжают играть социальные работники.
