Как он оплошал? Капитан и сам не мог понять этого. Но теперь — все! Никаких уступок! Надо замкнуться и держать язык за зубами… Надо…
— Капитан! — услышал он недовольный голос далматинца. — Нажми покрепче!
Капитан вздрогнул и усиленно задвигал веслом. Прошло с полчаса, но дельфин упорно не сдавался: его черная спина по-прежнему равномерно покачивалась впереди, оставляя на серой гладкой поверхности моря длинный след.
Далматинец начинал беспокоиться? Что, если дельфин окажется сильнее и выйдет победителем? Солнце уже поднялось высоко, еще тягостнее стала духота. «Не безумие ли продолжать погоню? — думал далматинец. — Зачем бессмысленно тратить последние силы?» Может быть, эта черная, дьявольская образина сможет еще несколько дней слоняться по морю. Пули могли засесть в слое жира и остановить кровь. Не лучше ли отступиться и поберечь силы для более благоприятного случая?
Далматинец колебался, не осмеливаясь принять решение. Ну, а вдруг у дельфина внезапно иссякнут силы? И это возможно! Поднимут они в лодку тяжелую тушу, разрежут, насытятся теплым парным мясом, напьются свежей крови. Сытые и успокоившиеся, они забудут про свои раны, про страдания и горькие испытания, и с новой силой вспыхнут все надежды.
Но какой исход вероятнее? С кем бы посоветоваться? Кто в лодке имел дело с этими дьявольскими животными?
— Капитан! — внезапно позвал он.
Капитан чуть повернул к нему свою тяжелую голову.
— Ты охотился за дельфинами?
— Нет, — сказал капитан.
Но он и здесь соврал. Года три назад он ходил на дельфинов и провел в открытом море около двух месяцев.
— Может, от рыбаков что-нибудь слышал? — продолжал расспрашивать далматинец.
— Слышал, — нехотя признался капитан.
— Как ты думаешь, долго может продержаться раненый дельфин?
— Не знаю, — сказал капитан. — Этого я не знаю…
— Не может быть! — не поверил далматинец.
— Не знаю! — с упрямством повторил капитан. — Охотники не интересуются такими вопросами… Если ухлопают сразу — хорошо, а нет, то гнаться за ним не станут.
Далматинец на мгновение призадумался.
— Как ты думаешь, стоит грести дальше? Или лучше остановиться?
— Это ваши дела, — сказал капитан. — Меня в них не впутывайте…
— Я тебя по-человечески спрашиваю…
— Когда свернули с пути, не спрашивали, — сказал капитан. — Не спрашивайте и сейчас! Скажешь еще чего-нибудь на свою голову!
Далматинец нахмурился, но расспросы прекратил.
«Нет ничего хуже неуверенности, — думал он. — Нет ничего страшнее! Надо что-то решать, что-то придумать!» Невозможно и дальше рисковать, слепо, на авось, грести вперед. Посоветоваться с остальными? Нет, не стоит! Все они смотрят на него с надеждой, считая, что он знает больше других.
