— Рука-то у тебя тяжелая, — тихо, будто про себя, пробормотала она.
— Ну так, — гордо согласилась принцесса. — Лучше признайся, Ноон, не солгала ли мне насчет принца? Твоя слабенькая магия не спасет тебя от наказания.
— Я знаю, знаю, — прошамкала ведьма и, опираясь на клюку, с трудом поднялась. — Что ж, девочка моя, поспешим. Твою судьбу необходимо разыскать до заката. Иначе придется ждать еще целый год.
— Нет, ты лучше скажи, — принцесса ловко вскочила на ноги и в два шага догнала Ноон. — Что принц забыл в наших краях? Да и не так много королевств в округе.
— Я же уже объясняла, — пробурчала старуха. — Принц — заколдованный, родом из далекой страны. И страна у него поболе, чем окрестные земли вместе взятые.
— А он точно в меня влюбится? — недоверчиво переспросила девушка и мечтательно распахнула бездонные голубые глаза.
— Куда же он денется, — сипло рассмеялась ведьма. — Ты как-никак его от заклятия спасешь.
Так, за разговором, незаметно прошло время. Старуха и ее юная спутница миновали луг и ступили под своды леса. Ночь здесь уже вступила в свои исконные права. Мрак прятался под мохнатыми лапами елей и несмело выползал на тропинку, рождая под ногами людей странный и завораживающий танец теней. В просветах ветвей лениво перемигивались звезды. Их молчаливому диалогу вторило дыхание ветра и загадочный шелест листьев. Будто лес что-то замыслил и жадно дышит тебе в затылок, выбирая удобное время для нападения. Девочка замолчала, ближе придвинувшись к старухе. Та, напротив, с наступлением темноты начала чувствовать себя увереннее. Ускорился ее шаг, распрямились плечи.
Где-то вдали ухнула сова. Деревья зароптали, смыкая свой строй вокруг одиноких путников, стена леса как-то разом придвинулась.
— Мне страшно, — прохныкала Лиля, хватая старуху за рукав платья.
— Ничего, — ведьма что-то прошептала и пристукнула клюкой. На конце узловатой палки зажегся яркий огонек. — Скоро уже придем.
Со светом путь и вправду пошел веселее. Сумрак посерел, сквозь него проступили очертания тростника и высокой травы. Под ногами ощутимо зачавкало. Все настойчивее раздавался хор лягушек.
— Ну, вот мы и на месте, — наконец остановилась Ноон. Огляделась внимательно по сторонам и с силой воткнула клюку в землю. Огонь ослепительно вспыхнул, осветив окрестности. Принцесса огорченно выдохнула. Вокруг, насколько хватало глаз, тянулась безрадостное безжизненное болото. Лес остался далеко позади, неожиданно закончившись. Только топи и топи, и пружинящий мох под ногами.
