Однако приглашение, которое Арабелла получила от леди Бридлингтон, не было для него неожиданностью. Он знал, что миссис Таллант написала своей подруге. И хотя цель, преследуемую женой, не одобрял, ему пришлось согласиться с ее вескими доводами.
— Мой дорогой супруг, — начала мудрая женщина, — давай не будем спорить о достоинствах и недостатках удачного замужества. Но даже ты не можешь не признать того, что Арабелла необыкновенно красивая девушка.
Мистер Таллант согласно кивнул, добавив при этом, что Арабелла очень похожа на свою мать в молодости. Миссис Таллант не осталась равнодушной к этому комплименту: она слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки и сказала мужу, чтобы он не пытался «заговаривать ей зубы» (это выражение она позаимствовала у своих сыновей).
— Я просто хотела напомнить вам, мистер Таллант, что ваша дочь может показаться в высшем обществе, — заявила она.
— Любовь моя, — ответил он, снисходительно улыбаясь, — если бы я не знал тебя так хорошо, то, наверное, постарался бы объяснить, что, на мой взгляд, высшее общество, как ты его называешь, не тот идеал, к которому должны стремиться мои дочери. Но я уверен, что у тебя в запасе немало других доводов, поэтому воздержусь. Прошу тебя, продолжай.
— Ну что ж, — серьезно сказала миссис Таллант. — Мне кажется, хотя, может быть, я и ошибаюсь — тогда поправь меня, что ты вряд ли захочешь породниться с Драйтонами из Наресбурга?
Мистер Таллант в полной растерянности и даже с некоторым испугом взглянул на жену.
— Молодой Джозеф Драйтон не скрывает своих намерений, — четко произнесла она и, насладившись тем, какой эффект произвели на мужа ее слова, спокойно продолжила: — Но, конечно, он считается хорошей партией, потому что наследует все состояние отца.
Мистер Таллант, забыв о своем статусе, гневно воскликнул:
— Я никогда не соглашусь! Он же просто лавочник!
— Это точно! — довольно кивнула миссис Таллант. — Но он ухаживает за Арабеллой уже полгода.
— Ты хочешь сказать, что моя дочь принимает его ухаживания?
— Конечно! — с готовностью подтвердила миссис Таллант. — С таким же удовольствием, как и ухаживания молодого Дьюсбери, Альфреда Хитчина, Хамфри Финчлея и еще, наверное, дюжины претендентов. Арабелла, мой дорогой муж, желанная невеста для многих.
— Да... — удивленно покачал головой мистер Таллант. — Но должен сказать, любовь моя, что ни один из этих молодых людей не устраивает меня как зять.
— Но тогда, мистер Таллант, вы, наверное, лелеете надежду выдать Арабеллу за ее кузена Тома?
