– Леди Дадли предпочитает жить вдали от лондонской суеты, – с приятной улыбкой ответил Роберт.
– У вас появилось загородное поместье?
Дадли покачал головой и пояснил:
– Жене по наследству от отца достался домик в Норфолке, но слишком маленький и неудобный. Сейчас она живет со своей мачехой в Стэнфилд-холле, неподалеку оттуда, а на этой неделе отправляется к моим родственникам в Бэри-Сент-Эдмундс.
– Чего же ты не купишь жене другой дом или не построишь новый?
Он пожал плечами и ответил:
– Я непременно присмотрю хороший участок и построю там уютное жилье, но вообще-то намерен основную часть времени проводить при дворе.
– В самом деле? – игриво спросила Елизавета.
– Какой глупец поменяет солнце на сумрак, а золото – на позолоту? Кому после вина с тонким букетом захочется пить кислятину? – тоном искусителя спросил Дадли. – Если мне будет позволено, я готов навсегда остаться при дворе, нежась на его солнце, ощущая себя неслыханным богачом и наслаждаясь ароматом самого потрясающего вина, какое только существует на свете. Разве мы не говорили, что должны всегда иметь лишь самое лучшее и не позволим повседневности заслонить его от нас?
Елизавета долго смаковала комплимент, потом спросила:
– Должно быть, твоя жена уже слишком стара?
Дадли улыбнулся, понимая, что королева поддразнивает его.
– Ей тридцать. Всего на неполных пять лет старше меня. Я думал, ты помнишь. Ты же была на моей свадьбе.
– Это было так безумно давно. Я уже все забыла. – Елизавета скорчила гримасу.
– Почти десять лет назад, – напомнил он.
– Мне она и тогда казалась старой.
– Тогда ей был только двадцать один год.
– Когда тебе шестнадцать, двадцатилетние кажутся стариками. – Она вдруг с удивлением поглядела на Дадли. – Слушай, а каково тебе было жениться на женщине, которая на столько лет старше? Или тебя обманули?
– Меня никто не обманывал, – сдержанно ответил он. – Я знал ее возраст и положение.
– У вас до сих пор не родилось ни одного ребенка?
– Как говорят, Господь не даровал.
– Кажется, до меня доходил слушок, что ты женился на ней не просто по любви, а по страстной, вопреки отцовской воле.
Дадли покачал головой.
– Отец противился только из-за моей молодости. Мне не исполнилось и семнадцати, а ей уже перевалило за двадцать один. Если бы выбор невесты я предоставил отцу, то он, наверное, нашел бы мне более удачную и подобающую партию. Однако отец не запретил мне жениться, а за Эми давали хорошее приданое. У ее отца имелись неплохие земли в Норфолке, пригодные для разведения овец. В те дни моему родителю как раз требовались друзья для расширения своего влияния на востоке Англии. Эми была единственной дочерью, и ее отцу этот брак очень льстил.
