Агнес в Америке занималась профсоюзной работой, была репортером нью-йоркской социалистической газеты "Колл". Познакомилась с индийцем Чаттопадьяя, с которым вскоре возникла любовная связь. После этого Смедли заинтересовалась проблемами национально-освободительной борьбы в Индии и Китае. Вслед за любовником Агнес переехала в Берлин, побывала в Москве на конгрессе Коминтерна, стала убежденной коммунисткой, но с Чаттопадьяя рассталась. В 1928 году газета "Франкфуртер цайтунг" предложила Смедли поехать в Китай в качестве специального корреспондента. Агнес согласилась, заодно став корреспондентом нескольких итальянских газет, и в мае 1929 года была уже в Шанхае сразу с двумя паспортами — американским и германским.
Агнес установила связи с "Всекитайской федерацией труда" и "Китайской лигой защиты нрав человека", сумела подружиться со вдовой Сунь Ятсена Сун Цинлин. Китайская полиция тщетно следила за ней. Журналистка общалась с огромным количеством людей, и разработать среди них всех подозрительных не было никакой физической возможности.
Связи и знакомства Агнес помогли Зорге создать разветвленную разведывательную сеть.
В "Тюремных записках" Зорге следующим образом суммировал задачи своей группы в Китае: "Мои обязанности, определенные в Москве, состояли в следующем:
1) анализ деятельности постепенно усиливавшегося Нанкинского правительства (правительство Гоминьдана во главе с Чан Кайши. — Б.С.) в социально-политической области;
2) изучение военной мощи Нанкинского правительства;
3) анализ деятельности различных группировок в Китае в социально-политической области, а также их военной мощи;
4) изучение внутренней и социальной политики Нанкинского правительства;
5) изучение внешней политики Нанкинского правительства в отношении всех стран, особенно Японии и СССР;
6) изучение политики Америки, Англии и Японии в отношении Нанкинского правительства и других групп и течений в Китае;
7) изучение вооруженных сил других стран в Китае;
8) изучение проблем экстерриториальности и сеттльментов;
9) изучение проблем развития сельского хозяйства и промышленности Китая, положения рабочих и крестьян.
Все это — мои обязанности, определенные Москвой. Вместе с тем я сам, по молчаливому согласию московских инстанций, выдвинул следующие проблемы и следил за изменениями обстановки на Дальнем Востоке:
1) наблюдение за новой экономической активностью Германии (особенно в связи со все большим разрастанием группы немецких военных советников);
