Но начавшееся веселье вдруг прекратилось. Это произошло так резко, что было ясно – случилось нечто. Гости повставали из-за столиков и потянулись к проходу. Раздались аплодисменты. Но кому? Этого наша компания до поры до времени не знала.
Друзья вопросительно поглядывали на Яковлева. Он не заставил себя долго ждать и выбежал посмотреть, кого так торжественно приветствует публика. Вернувшись, как-то таинственно поглядел на друзей.
– Сюрприз, господа! Нам оказана высокая честь: я пригласил к нашему столу героя-мальчика!
– Не может быть, сам герой-мальчик! – с каким-то особым благоговением выдохнул всегда немногословный Мульке.
О герое-мальчике газеты писали, что однажды, пробираясь из Порт-Артура в действующую армию, он проник на одну из японских батарей и снял со всех орудий затворы. А еще увел лошадь и на глазах у изумленных японских кавалеристов скрылся на ней. Рассказов о его похождениях было неимоверное количество, и газеты без устали множили эти удивительные подвиги.
И вот герой-мальчик предстал перед их столиком. На вид обычный подросток лет 17–18, не очень высокий. Таких мальчишек полно на городских улицах.
Юноша отрекомендовался по-военному просто и коротко:
– Зуев. Честь имею!
На нем была куртка цвета хаки с погонами поручика. Несколько несуразно выглядели большие ботфорты со шпорами и огромная кавказская шашка, которая находилась в горизонтальном положении так, что правая рука лежала на ней, как на перекладине.
Два Георгиевских креста свидетельствовали о воинской отваге.
– Господин Зуев, вы почтили нас своим вниманием… – начал было Яковлев, но юноша махнул рукой:
– Полноте, господа. Всякий русский человек готов совершить подвиг во имя любви и императора. Недавно был у губернатора Кутайсова. Любезный генерал. Все не отпускает из Иркутска. А я еду в Царское Село. Меня откомандировали в тыл, да вот государь пригласил на встречу. Буду представляться.
Друзья молча слушали героя-мальчика, который несмотря на столь юный возраст уже успел прославить российское оружие.
– Да, господа, Кутайсов предложил мне являться к нему каждый день без особых докладов и приглашений. Давайте выпьем шампанского за российский флаг…
Герой-мальчик воскликнул это так громко, что весь зал поддержал его раскатистым «ура!».
– Как же вам удалось обмануть японцев? – спросил Мульке.
– А вот так, хитростью и ловкостью. Рисковал, конечно, но японца-зазнайку надо было приструнить, – улыбнулся герой.
Мульке понимающе кивнул, словно услышал нечто сокровенное. Юноша встал, собираясь, очевидно, откланяться, но вдруг задержался и с детским восторгом произнес:
