Но именно в четырнадцать лет произошел переломный момент в этих странных отношениях Щена с внешним миром.
В тот день Щена жестоко наказали. Он позволил себе на краткий миг отвлечься от тренировки на наблюдающих за ним дочерей царя, и из-за этого опоздал с парированием удара. Учебный меч вылетел из рук. Царь, который почти всегда наблюдал за занятиями Щена, лишь презрительно сплюнул и что-то сказал своим воинам, всегда минимум вдвоем сопровождавших повелителя. Минуту спустя на плечи парня опустился первый удар палки. Его избивали жестоко и методично, со знанием дела и без малейших эмоций.
Когда стих град ударов — Щен даже не заметил. Весь мир стал для него сплошной пылающей болью, пульсирующей, раздирающей каждую клеточку тела. Стоит ли говорить, что он не смог подняться? Даже когда царь приказал. А что значит пинок, когда и так все тело — одна сплошная боль?
Наконец, после третьего пинка или больше — Щену уже было все равно, царь соизволил подойти к своему псу и удостовериться в серьезности повреждений. Видимо, картина его не обрадовала, так как он велел одному из карателей:
— Позови Эрна.
Эрн… имя пробилось сквозь пелену боли, и Щен узнал его. Царский целитель. Ему приходилось с ним сталкиваться раньше, но очень ненадолго. Парень даже не помнил, как тот выглядит. Дело в том, что врачеватель постоянно был закутан в длиннополую одежду с капюшоном, скрывающим почти все лицо, но не из-за таинственности, а словно не желая видеть творящееся в этом мире.
Боль поглощала все существо Щена, но он все еще находился на грани сознания, поэтому услышал тихий, вкрадчивый голос над собой:
— У него очень серьезные повреждения.
— Поэтому и позвали тебя, — рыкнул царь. — Вылечи его.
— Можно было выбрать для наказания что-то более щадящее. Твои вояки, царь, ему ребра переломали, — невозмутимо ответил Эрн.
— Мои методы — не твоя забота. Не забывай свое место, — холодно проговорил царь. Но, как ни странно, ярости не было. Любой другой его подданный жестоко поплатился бы за такие слова.
— Однажды ты можешь его просто убить, и все будет зря.
— Ты вылечишь его?
— Да, но это займет время. Ему придется остаться у меня на несколько дней.
— Делай, что хочешь, но он должен быть здоров!
— Хорошо, мой царь, — склонился в поклоне целитель, но особого почтения в голосе не было.
Чуть позже Щен почувствовал, что кто-то берет его на руки. Не рывком, как обычно, чтобы в следующий миг перекинуть через седло или оттащить, а осторожно, почти нежно. Это было так… странно. Он уже и забыл, что так бывает. А потом милосердное сознание покинуло мальчика.
