Озеро имеет особое природоохранное, научное, культурное, эстетическое, рекреационное и оздоровительное значение. Озеро Ая находится в левобережье Катуни, которая у с. Рыбалка делает крутую излучину. Близость к Горно-Алтайску, хорошие подъездные пути делают озеро доступным местом отдыха для местных жителей и гостей Алтая.
Бытует мнение, что озеро Ая получило имя от алтайского слова «Ая» – луна. Но у одного из первых исследователей Сибири С.У. Ремезова левый приток Катуни, выше устья р. Иша, назван Аир, что в переводе с тюркского означает «речка»: имя нарицательное перешло в собственное. В русском употреблении имя Аир сократилось до Ая. По р. Ае названы ее притоки (Ай-ченок, Айка), с. Ая и озеро Ая. Озеро таит в себе немало загадок. В него не впадает и из него не вытекает ни один ручеек, но уровень озера практически остается постоянным даже после снеготаяния или выпадения большого количества осадков. Озеро питается в основном подземными водами, которые в виде родников выходят на дне озера на глубине 7-10 м. Максимальная длина озера 409 м, минимальная ширина 190 м, максимальная глубина 21, 7 м. Уровень поверхности воды в озере находится на 47 м выше уровня воды в Ка-туни. Деление водной массы на два слоя (нижний застойный с сероводородным отражением и верхний, насыщенный кислородом) уникально и неповторимо, так же как и образование озерной ванны и причины ее наполнения водой.
На сегодняшний день озеро является привлекательным объектом. Большая рекреационная нагрузка, увеличивающаяся с каждым годом, ставит озеро Ая на путь вымирания. Маленькому водоему трудно выдерживать все увеличивающийся натиск любителей природы. Уникальное озеро требует к себе особого, бережного отношения. В настоящее время рассматривается вопрос о принятии особых природоохранных мер для сохранения этого уникального уголка природы. Озеро Ая и окружающие его территории входят в состав природного парка «Ая». Основные задачи, стоящие перед сотрудниками парка – сохранение природной среды, уникальных природных ландшафтов и объектов, охрана редких и исчезающих видов растений и животных.
При посещении озера нужно купаться только в отведенных местах, не оставлять после себя мусор, бережно относиться к окружающей природе.
Недалеко от оз. Ая есть скала Чертов палец – хорошая смотровая площадка на долину Катуни.
В окрестностях оз. Ая расположена г. Веселая, являющаяся в зимнее время местом отдыха для любителей горнолыжного спорта и катания с гор. Это целый комплекс зимних развлечений. Здесь действует два бугельных подъемника. Каждый отдыхающий в районе г. Веселой найдет для себя отдых по своим возможностям. К услугам: прокат горнолыжного снаряжения, санок, снегокатов, баллонов. В окрестностях горы расположены кафе, баня, автостоянка. Тел.: (385-37) 28-5-55, 28-7-97,28-6-88.
