Весьма довольный собой, Эллери Квин снова поехал в город, высадив девушку у «Храма здоровья». Ему всегда доставляло удовольствие опередить отца хотя бы на миг. Чтобы поставить своего Старика в известность, он остановился у придорожной закусочной неподалеку от 230-й улицы.
Там он набрал номер СП 7-3100 и потребовал инспектора Квина.
— Папа?
— А, это ты, мой мальчик. Ну, что там у тебя стряслось?
— Так, ничего особенного. Я только подумал, что тебе будет интересно знать.
— Что же именно?
— То, что Барбара Браун снова вернулась в лоно семьи.
— Как ты сказал? Кто-кто?
— Ну ты же знаешь — эта исчезнувшая юная особа, которую ты ищешь.
— Я вообще не понимаю, о чем ты говоришь.
— Мне кажется, я выражаюсь вполне ясно и недвусмысленно, но если непонятно, попробую повторить еще раз: я только что имел удовольствие отвезти мисс Браун к родителям.
— Ах, вот как? — проворчал инспектор Квин.
— Сожалею необыкновенно, папа, но дело обстоит именно так.
Инспектор вдруг расхохотался.
— Мисс Барбара Браун в данный момент находится здесь, у меня в кабинете. Девушка, которую ты увез в «Храм здоровья», — это некая Никки Портер, подруга мисс Браун.
Эллери Квин снисходительно вздохнул в трубку.
— Отец, кто бы там у тебя ни сидел — не позволяй себя разыгрывать. Никки Портер — это просто литературный псевдоним Барбары Браун.
— Ерунда! Эта мисс Портер воображает, что может писать детективные рассказы; точно так же, как и ты. Я сейчас сам отвезу мисс Браун домой. Велье нашел ее несколько минут назад в муниципалитете, где она как раз собиралась регистрировать брак с Джимом Роджерсом.
На какое-то мгновение у Эллери пропал дар речи.
— Ах, вот как? — только и смог он сказать.
— Я велел проследить за тобой, когда ты столь внезапно появился здесь, сын мой. Ты совершенно верно определил адрес, только перепутал девушек. Мисс Браун жила вместе с мисс Портер.
— О! — Эллери проглотил и это.
— Тем не менее благодарю тебя, сын, за помощь полиции. Мы всегда приветствуем посильную помощь граждан. И еще одно…
— Давай, давай. Я снесу все.
— Я только хотел сказать тебе — когда у тебя будет сын и тебе выдастся случай убедиться в его хитроумии, ты поймешь, насколько я сейчас горжусь тобой.
Он повесил трубку.
Эллери снова сел в машину и направился в «Храм здоровья». Он остановился на красный сигнал светофора и думал, как его провели. И кто! Девчонка!
Зажегся зеленый. Эллери сердито нажал на газ. На предельной скорости он влетел в Спьютен Дайвил, взял подъем и остановился у второго входа в дом.
