Шум за спиной заставил ее обернуться. Никки выдернула страничку из машинки и разорвала ее на мелкие клочки, которые отправила в стоящую рядом с ней корзину для бумаг.
— Никки? В чем дело?
Никки со сверкающим взором поднялась из-за машинки.
— Никак не могу отвязаться от этого наглеца.
— Какого еще наглеца?
— От этого надутого щелкопера — от Эллери Квина! Знаешь, что сказал мне сегодня утром издатель?
— Что же?
— Он сказал, что я заимствую свои идеи из книг Эллери Квина. Что я занимаюсь плагиатом! Он сказал, что мне надо хотя бы разок написать о чем-то, что я пережила сама. И этот ничтожный карлик осмеливается говорить мне такие слова прямо в лицо!
— Может, ты и в самом деле неосознанно испытываешь какое-то влияние Эллери Квина, — сказала Барбара, пытаясь успокоить подругу. — В конце концов, ты ведь все время читала его книги.
— Теперь еще и ты туда же! — Никки гневно отбросила локоны со лба. — Неужели я могу отвечать за ошибки молодости? Сейчас я уже взрослая и могу понять, что за дрянь он написал. Пожалуйста, я готова признать, что этот человек какое-то время действительно отравлял мою душу. Но за последние два года я сумела выйти из-под его влияния. Сейчас он просто отвратителен мне.
— Но если ты выбрасываешь в корзину плоды своего творчества, то при чем здесь мистер Квин? — осведомилась Барбара.
Темные глаза Никки стали еще темней.
— Я как раз собиралась написать новый детективный рассказ, который хотела назвать «Дом на дороге». Место действия — наполовину развалившаяся хижина на краю трентонских болот. Но тут мне пришло в голову, что этот Квин уже успел состряпать что-то в этом духе — под названием «Дом на полдороге». Мне следовало бы помнить об этом: если уж используешь атмосферу болота, спорить не приходится — Эллери Квин сделал это раньше.
Барбаре удалось спрятать улыбку.
— Наверное, это я тебе мешаю. Пойду полежу, врач мне все равно прописал постельный режим.
— Ты мне вообще не мешаешь, — возразила Никки. — Это только… А, все едино! Как ты себя чувствуешь, Барби?
Она окинула подругу испытующим взглядом.
— Просто прекрасно. Могу рвать с корнем деревья. Джим так заботится обо мне. Он просто золото.
— И нормальный цвет лица к тебе возвращается наконец, — констатировала Никки. — Но Джим прав — надо долечиться, не торопись вставать. Я открою ему дверь, когда он придет. Вот, а теперь пойди, ляг.
Когда Барбара закрыла за собой дверь, Никки вставила новый лист в машинку. Затем какое-то время сидела неподвижно, уставившись на клавиши. Только игра ее лица выдавала, насколько напряженно она раздумывает. Наконец, ее, кажется, посетило вдохновение. Она выпрямила спину и напечатала сверху на листе:
