Васильев вечер (Коляда, Щедрый вечер) – канун Нового года – отмечали 31 декабря (6 января по новому стилю). Назван этот вечер по имени Василия Великого, архиепископа из Кесарии Каппадокийской (ныне г. Кайсери в Турции). Память этого святого православная церковь чтит 1 января. Разумеется, христианский святой не имеет никакого отношения к тем древним поверьям, которые были связаны с этим праздником. Начиная с языческих времен славяне верили, что этот вечер – веха, с которой начинается отсчет дней нового года. С началом христианства он превратился в границу, отделяющую «святые вечера», освященные Рождеством Христовым, от «страшных вечеров» с характерным для них неистовым бесчинством нечистой силы. Считалось, что именно в эти вечера начиная с Васильева вечера активизируется деятельность колдунов и ведьм, еретиков и волхиток.
В ряде областей России верили, что в этот вечер ведьма прячет месяц. Крестьяне, чтобы уберечься от козней нечистой силы, в Васильев вечер старались пораньше загнать скотину в хлев и заговорить ее словами: «Господи, благослови, Христос!». На воротах, дверях дома и хлева мелом или смолой выводили кресты, что должно было защитить и людей, и домашних животных.
В Васильев вечер в некоторых губерниях России хозяйки трижды «объезжали» избу верхом на ожоге – палке, олицетворявшей кочергу. При этом женщины обращались с молитвой к святому Василию и просили его дать семье здоровье и достаток в новом году.
С Васильевым вечером (и Васильевым днем) были связаны представления о магии первого дня – правилах поведения, которые нужно выполнять, чтобы обеспечить в наступившем году благополучие себе и своей семье. Многие из этих правил хорошо знакомы и нам, и мы их выполняем, когда собираемся за праздничным столом во время встречи Нового года.
В Васильев вечер нужно было надевать на себя лучшую одежду, чтобы богато и красиво одеваться весь год. Считалось, что год будет счастливым, если в канун Нового года от души повеселиться. В этот вечер не принято было давать деньги в долг, а вот вернуть себе деньги, которые кто-то занял прежде, считалось большой удачей, это предвещало прибыль. Стол накрывали богато, не избегая мясных блюд, как это было в Рождественский сочельник, когда на праздничный стол ставили только постные кушанья. Разрешалось и спиртное, которое исключалось в канун Рождества. Поэтому новогоднюю трапезу именовали богатой (жирной) кутьей, щедрухой. Отсюда и название праздника – Щедрый вечер.
