До самого вечера в Рождественский сочельник не садились за стол, и только после первой звезды (после торжественного вечернего богослужения со священными песнопениями) семья начинала праздничный ужин. Стол накрывали белоснежной скатертью, клали лучшие столовые приборы, имевшиеся в доме, ставили приготовленные постные блюда. Хотя этот праздник считался семейным, к столу было принято приглашать одиноких людей (знакомых, соседей, нищих странников) независимо от их вероисповедания. Считалось, что в этот день Бог может явиться семье в любом облике, даже в образе нищего.
В Рождественский сочельник хозяин дома поздравлял с праздником домашних животных, выносил угощение бездомным собакам и кошкам – ставил на порог или за ворота миску с едой. Затем всем присутствующим за столом раздавались подарки.
В Рождественский сочельник запрещалось гадать (впрочем, к предсказыванию будущего и в другие дни церковь также относилась неодобрительно), однако искоренить древнюю языческую традицию в канун Рождества так и не удалось. Именно в эту ночь, когда над миром загорается Вифлеемская звезда, широко распахиваются ворота, отделяющие живых людей от призраков и духов. В центральных и южных областях России на деревенских улицах, прямо возле изб, люди зажигали костры, чтобы указать «родителям» путь к родному дому, дать им возможность погреться, насладиться теплом и уютом земного мира. Считалось, что в рождественскую ночь души предков приходят повидаться со своими потомками. В некоторых селах в такие костры кидали липовые веники, чтобы усопшие могли попариться в бане. «Родителей» приглашали и на праздничный рождественский ужин. Для них готовили кутью из распаренных пшеничных зерен с ягодами, овсяный кисель, блины и другие блюда, которые обычно подают во время поминальной трапезы. Люди верили, что духи предков, если их обогреть и накормить, помогут живым, обеспечат им сытую и счастливую жизнь в наступающем году.
Именно в Рождественский сочельник легче всего узнать свое будущее, и в этом человеку помогают потусторонние силы. Знаки, которые подают духи во время гадания, можно услышать, увидеть или просто почувствовать благодаря своей интуиции.
К некоторым из представленных ниже видов гадания можно прибегать и в другие дни, однако завеса, скрывающая от нас будущее, приподнимается именно в Рождественскую ночь, когда исчезают границы, разделяющие мир людей и мир призраков.
