Она решила постараться предотвратить это. Решила говорить о самой дуэли, которая казалась вполне близкой по теме к причинам, которые сподвигли ее на подобное. Кестрел сказала легким тоном:
— Похоже, никто не верит, что я могу победить.
Ронан соскочил с валуна и решительным шагом подошел к ее лошади. Он взялся за луку ее седла.
— Ты получишь то, что хочешь. Но чего ты хочешь? Кого?
— Ронан. — Кестрел сглотнула. — Подумай, о чем говоришь.
— Лишь о том, о чем говорят все. Что у леди Кестрел есть любовник.
— Это ложь.
— Он — ее тень, он повсюду следует за ней, слушая и наблюдая.
— Это не так, — попыталась опровергнуть его слова Кестрел, но с ужасом услышала, как ее голос дрогнул. Она почувствовала, как в глазах защипало. — У него есть девушка.
— Почему ты вообще об этом знаешь? И что, что у него есть девушка? Это не имеет значения. Не в глазах общества.
Эмоции Кестрел были подобны флагам в бурю, рвущимся прочь на ветру. Они путались вокруг нее и обвивали ее сознание. Кестрел сосредоточилась и, заговорив, позаботилась, чтобы в ее словах прозвучало презрение:
— Он — раб.
— Он — мужчина, так же как и я.
Кестрел спешилась, встала лицом к лицу с Ронаном и солгала:
— Он для меня никто.
Ярость Ронана немного остыла. Он молча ждал продолжения.
— Мне вообще не следовало бросать Айрексу вызов. — Кестрел решила вплести в историю немного правды, чтобы укрепить полотно лжи. — Но между нами установилась враждебность. Прошлой весной он делал мне предложение. Я отвергла его. С того времени он ведет себя… агрессивно.
Теперь сочувствие Ронана было на ее стороне, и Кестрел почувствовала признательность, потому что не представляла себе, как поступить, если он и Джесс повернутся к ней спиной. Она нуждалась в них — не только сегодня, но всегда.
— Айрекс разозлил меня. Раб был всего лишь предлогом. — Насколько проще все стало бы, если бы так было на самом деле. Но Кестрел не позволила себе раздумывать над правдой. Она не хотела знать ее форму или смотреть ей в лицо. — Я повела себя бездумно и опрометчиво, но я уже набрала карты и должна разыграть их. Ты поможешь мне, Ронан? Сделаешь так, как я просила в письме?
— Да. — Он все еще выглядел подавленным. — Хоть все, что мне остается делать, — это просто стоять и смотреть, как ты дерешься.
— А Джесс? Она будет на дуэли?
— Да, как только закончит выплакивать глаза. Как же ты нас напугала, Кестрел.
Кестрел открыла седельную сумку и передала Ронану мешочек с посмертным штрафом. Тот принял его, по весу и по разъяснениям из письма Кестрел узнавая, что это. Ронан тихо сказал:
