— Как кузнец приобрел такой неожиданный навык?
— Ох, да.
— Когда я был маленьким, моя старшая сестра заставляла меня это делать.
Кестрел чуть не спросила, где его сестра была сейчас, но представила себе худшее. Она увидела, что Арин наблюдает за ее отражением, и поняла по выражению его лица, что ее догадка верна. Однако его улыбка не исчезла.
— Разумеется, мне это было ненавистно, — сказал он. — То, как она помыкала мной. То, как я позволял ей. Но сейчас… это приятное воспоминание.
Кестрел поднялась и повернулась к Арину. Между ними стоял стул, и она не была уверена, рада ли этой преграде или нет.
— Кестрел, если тебе нужно отправиться на бал, возьми меня с собой.
— Я не понимаю тебя, — с досадой ответила Кестрел. — Я не понимаю, что ты говоришь, как меняешься, как сначала ведешь себя одним образом, а потом приходишь сюда и ведешь себя по-другому.
— Я и сам не всегда понимаю себя. Но я знаю, что сегодня хочу пойти с тобой.
Кестрел позволила его словам эхом отдаться в ее сознании. В его голосе прозвучала мягкая сила. Неосознанная мелодия. Кестрел гадала: знал ли Арин, что каждым простым и обычным словом выказывал себя певцом? Он хотел пленить ее?
— Если ты считаешь, что с моей стороны глупо идти на Зимний бал, — сказала она, — то можешь быть уверенным, что намного хуже будет, если я возьму тебя с собой.
Он дернул плечом.
— Или это может смело дать всем знать то, что известно нам обоим: тебе нечего скрывать.
*
Нерил, жена губернатора, замялась лишь на краткое мгновение, когда увидела Кестрел среди выстроившихся в очередь гостей бала. Но губернатор высоко ставил генерала Траяна и, более того, полагался на него. Это делало мужчин союзниками, что означало следующее: Нерил придется вести себя с дочерью генерала учтиво. Кестрел это понимала.
— Моя дорогая! — воскликнула Нерил. — Выглядите великолепно.
Однако ее глаза на Кестрел не остановились. Они метнулись за плечо девушки туда, где стоял Арин.
— Благодарю Вас, — ответила Кестрел.
Улыбка Нерил была натянутой. Женщина не отрывала взгляда от лица Арина.
— Леди Кестрел, я могу попросить Вас об услуге? Видите ли, половина моих рабов сегодня заболела.
— Так много?
— Разумеется, они притворяются. Но, если выбить из них ложь, от этого у меня сейчас не станет больше рабочих рук. Высеченный раб едва ли сможет прислуживать моим гостям, по крайней мере, не с необходимой ловкостью и умением.
Кестрел не понравилось, к чему это шло.
— Леди Нерил…
— Могу я на сегодняшний вечер позаимствовать Вашего раба?
