Из пристройки появилась Настя и подбежала к Андрею.
– Ты куда? – торопливо спросила она.
– Что ты так разволновалась? В чем дело?
– Я боюсь оставаться одна, без тебя. Чувствует мое сердце, что будет беда.
– Я с барином еду в соседнюю деревню, проверить, как там идут дела, и сразу обратно. Что ты выдумываешь?
– Не знаю, но мне страшно.
– Ты же не одна, с тобой вон сколько крестьян. Степке скажи, чтобы он меньше болтал языком.
– Хорошо, а что он болтает?
– Ничего путного. Просто присмотри за ним. На него этот верзила Иван как-то неправильно поглядывает. Дал ему барин маленькую власть над людьми, так он уже из себя корчит неизвестно кого.
– Еще не наговорился? – услышал Андрей за спиной голос хозяина.
Настя низко поклонилась и пошла прочь.
Иван подвел двух запряженных лошадей.
Неверов подошел к вольеру и выпустил во двор пару огромных псов.
– Всех сразу брать с собой опасно, – заметил он. – Перегрызут крестьян. Этих можно взять, они более спокойные.
Собаки завертелись под ногами, стали громко лаять, а перепуганный Иван прижался к забору и замер.
– Что стоишь, трясешься? – спросил барин. – Открывай ворота.
Они выехали на дорогу, и собаки помчались вперед.
– Вернемся к вечеру – будем гулять, – объявил барин. – Скучно мне что-то снова в последнее время стало. Хочется развлечений. В нашем захолустье разве можно прилично провести время? Одни и те же рожи.… Надоело мне так жить.
– Тогда надо в город, – ответил Андрей.
– В город, говоришь? А что, идея неплохая. Надо будет подумать.
Собаки немного присмирели и побежали рядом с всадниками.
Когда они въехали в Петрушино, все крестьяне бросились во дворы, чтобы лишний раз не встречаться с барином.
– Попрятались, – усмехнулся Неверов. – Сейчас заедем к старосте, пусть расскажет, как здесь идут дела.
Они остановились у избы, откуда выскочил мужичок и стал кланяться и креститься.
– Башку разобьешь от своих стараний, – заметил барин. – Лучше расскажи, все ли у тебя нормально в деревне?
– Все, ваше превосходительство. Иначе и быть не может. – Староста снова кланялся, с испугом поглядывая на собак, которые злобно рычали.
– Сколько за последнее время умерло крестьян? – начал расспрашивать Неверов. – Сколько народилось? Докладывай по всей форме. Я хочу знать, что у меня здесь творится.
Мужик растерялся и заморгал глазами.
– Не ведаешь? – Неверов размахнулся и ударил его плетью. – На кой черт ты мне сдался, если ничего не знаешь? Снимаю тебя со старост. Собирай народ!
