Я никогда не испытывала страха перед рискованными путешествиями в самые дикие уголки природы. Когда мне было восемь лет и мы какое-то время жили в небольшом городке, я часто отправлялась за целые мили от дома и бродила среди холмов, там, где пастухи пасли свои стада. С тех пор, с детства, прогулки по холмам вызывают у меня сладостное чувство свободы.
Такой шанс выпадал мне несколько раз, когда я жила в Аризоне. Не так далеко от моего дома тянулись горы Суеверия цепи Сьерра-Невада. Это удивительный край: высятся горные пики, нависают скалы самых причудливых форм, вьются тайные тропинки, в неожиданных уголках бьют прозрачные ключи; девственная природа здешних мест поражает богатством животного мира и разнообразием необычных растений.
Однажды ранним весенним утром я отправилась в пятидневный поход, чтобы еще раз полюбоваться знакомыми местами и продолжить исследовать новые территории. На второй день путешествия я оказалась в совершенно безлюдном диком краю. Я преодолела высокогорье и спустилась в обширную долину. На сухой земле среди травы виднелось множество звериных следов. Чем дальше я шла, тем больше их становилось. Это, очевидно, были животные разных размеров. Между тем у меня не было с собой ни палатки, ни оружия, ни даже спичек. Я присела, чтобы выпить сока и оценить ситуацию. Солнце тем временем склонялось к горизонту.
В великолепной долине стояла абсолютная тишина. Я обдумывала возможные действия. День был таким длинным, и мне очень хотелось просто достать свой спальный мешок и расположиться на ночь прямо здесь, у подножия гор, и хорошенько выспаться, ни о чем не тревожась и чувствуя себя в безопасности. Однако место было довольно странным, и мне в душу закралась тревога и неуверенность.
Поворачивать обратно было рискованно, поскольку время было уже позднее. Я потратила целый час, чтобы добраться сюда по тропинке через гористую местность, открытую сильным ветрам. Пришлось бы очень долго подниматься вверх, чтобы выбраться из долины. Тьма постепенно сгущалась, и возвращаться обратно было бы безрассудно.
Я четко помню тот момент, когда сосредоточилась на возможных альтернативах, взвешивая каждый из вариантов. Возможность заночевать в долине не прельщала меня… повсюду было множество следов животных. Что это за животные? И что мне делать?
И тут я увидела его. Он напоминал небольшую собаку, смотрел на меня с ближайшего холма. Я догадалась, что это койот. Зверь сидел тихо, расслабленно опираясь на задние лапы, наблюдая за мной с большим интересом. Затем, не оглядываясь, стремительно пересек холм и пропал из виду.
