Стоял прекрасный летний день, и мы с тетушкой пошли гулять к реке.
Путь наш проходил через небольшую рощу и непаханое, заросшее дикими цветами и травами поле, расположенное в пяти ле от ближайшей к поместью деревушки. Места уединенные и, как до этого дня мы думали, спокойные.
Мы только выбрались из-под сени деревьев и шли по тропинке через поле. Стрекотали кузнечики, в кустах чирикали птицы, солнце уже начинало припекать, и я мечтал быстрее добраться до реки. Тетушка начала плести венок, и шла, изредка наклоняясь, чтобы сорвать новый цветок. А я радостным вихрем носился вокруг и просил ее что-нибудь спеть. До сих пор помню, как я тогда обожал свою жизнерадостную тетю Диану и такие прогулки с ней.
Мы не сразу обратили внимание на группу всадников, двигавшихся через поле в нашем направлении.
– Кому это взбрело в голову здесь кататься? – удивилась тетушка. – Прибавим шагу, Лео.
Меня тогда мало заинтересовали эти люди, и я только обрадовался, что смогу скорее искупаться. Но всадники продолжали целенаправленно скакать к нам, и не успели мы проделать и половину пути, как нас окружили.
Сейчас я понимаю, что это были какие-то мимоезжие наемники. Тогда же я видел только вооруженных мужчин с раскрасневшимися лицами, хохочущих и вусмерть пьяных. Они стали отпускать скабрезные шуточки в адрес тети, кажется, принимая нас за местных крестьян. Хотя как такое вообще возможно, ума не приложу. Мы были одеты как дворяне, хотя из-за прогулки и более просто, чем обычно. Но этим уродам, похоже, было море по колено, так они напились. И все, чего они хотели, так это поразвлечься.
– Кто вы и что вам надо, лоры? – обратилась к ним лори фо Киари, пытаясь загородить меня собой. Но в ответ посыпались только новые непристойности.
Один из наемников спешился и подошел к тете, хватая ее за руку и дергая на себя.
– Иди-ка сюда, девка! И не артачься! – хохотнул детина.
Каким-то образом тетушка сумела извернуться и со всей силы отвесила наемнику звонкую пощечину, больше похожую на хорошую затрещину.
– Да как вы смеете! – От неожиданности мужчина отступил, и тетя, воспользовавшись моментом, высвободилась из его рук и отскочила в сторону. – Я – Диана фо Киари, лори и сестра владельца этих земель. А этот мальчик – его сын. Немедленно отпустите нас!
Но ее никто не слушал. Скорее всего, этим скотам просто было плевать. Как ни пытался отец позже узнать, кто и откуда были эти люди, как очутились в наших краях, ему это не удалось. И немудрено. Во все времена излюбленным источником заработка для лихих ребят служили вот такие отряды наемников, рыскавшие по стране на полулегальной основе.
