Ви, конечно, могла бы сказать, что ждать твердых сегодня тут так же бессмысленно, как и восхода. Или заката. Они, конечно же, где-то бывают, но не в Куббсвилле. И не у Западного портала пятого апреля, когда празднуется День Прихода и в Центре релакса пришельцам скидки. В Центре три своих портала, посетителям не обязательно тащиться через весь город, если интересуют их только удовольствия. Но Ру слышала лишь то, что слышать хотела, и все никак не могла связать танец рекламных феечек над Центром и пустоту западной предпортальной площадки. Просто огорчалась, вздыхала и продолжала ждать.
И дождалась.
Приемная мембрана пошла радужными полосами, выгнулась вперед, задрожала и рассыпалась веером гаснущих блесток, оставив на почти черном покрытии площадки молодого пришельца. По тому, как он моргал и старался не озираться, даже Ру было ясно — это его первый визит в Куббсвилль.
Перворазка!
Такая удача выпадает нечасто.
— Привет! — она шагнула вперед, ослепительно улыбаясь и протягивая руку. — Меня зовут Руулэн, для друзей можно просто Ру. А тебя?
— Ухтыж!..
Похоже, сукку он тоже видел впервые — во всяком случае, наяву. Тиви и десятой доли передать не способен. Ру сполна насладилась восхищенным выражением его лица (такого настоящего, такого твердого!) и решила, что пришелец очарователен. Немного моложе, чем она обычно предпочитала, зато перворазка. Девчонки обзавидуются!
— Это твое имя?
В ответ он очаровательно покраснел, засмеялся, продемонстрировав очаровательную ямочку на левой щеке, пожал, спохватившись, давно уже протянутую руку и сказал, что его зовут Керби. Ру удовлетворенно отметила, что у него очаровательно прохладные и твердые пальцы, да и весь из себя он тоже такой… ну… да, очаровательно твердый, иначе и не скажешь.
В этом стабиле у неё был небогатый словарный запас.
— Ты здесь первый раз? Это очаровательно! Погуляем? Я покажу тебе город!
Она глубоко вздохнула, с удовольствием наблюдая, как затуманивается и становится восторженно-бессмысленным взгляд Керби — молодые твердые всегда так реагируют на глубокие вздохи, если вздыхать правильно, пустячок, а приятно. Она как раз собиралась взять Керби за руку и посмотреть, как он опять покраснеет, когда мембрана за его спиной снова пошла радужными разводами, выгнулась вперед и осыпалась искрами, а на предпортальную площадку шагнул невысокий пришелец пострепродуктивного возраста в темно-сером плаще. Его лицо кривила брезгливая гримаса, подбородок укутывал широкий шарф в черно-белую клетку, в морщинистой, покрытой коричневыми пятнами руке покачивалась белая трость. Сделав шаг, он осторожно потыкал тростью покрытие, словно то было подозрительной кочкой на болоте. Обвел взглядом пустую площадку, морщась и поджимая тонкие губы. Посмотрел сквозь Керби. Скривился — юнец-перворазка с отвисшей челюстью и выпученными глазами показался недостаточно интересной жертвой. Белая трость застучала по черному покрытию в сторону Центра…
