Ближе к вечеру, когда народу стало заметно меньше, нищий покосился на меня.
-Пошли.
Рядом уже никого не было, так что я решил, что это мне. Передвигался мужик на колодках, зажатых в руках, но довольно шустро. Мы покружили по вонючим закоулкам, и оказались у заброшенного дома. Нищий достал ключ и как настоящий хозяин отпер двери. Внутри всё провоняло кислятиной от немытых тел, потной одежды, испорченной еды, но нищий был спокоен, и я тоже не стал воротить нос. После свежего лесного воздуха было тяжко, но кто я такой, чтобы указывать?
Я присел у стенки, а нищий развёл огонь прямо на земляном полу и поставил котелок с каким-то варевом. Запах и вкус были отвратительны, но когда хозяин протянул мне ложку, я не стал отказываться. Если уж я мечтаю о жизни нищего, то надо привыкать и к такому...
Видимо, это было частью какой-то проверки, потому что после ужина безногий заметно смягчился.
-Кто ж ты такой и что тебе надо?
Я чуть помедлил, словно собираясь с духом.
-Так это, из деревни я. Пожар был, обгорел сильно, едва выжил. Хозяйство погорело, помочь некому, здоровья нет, вот и решил, чтоб с голоду не помереть, в город податься. Может кто милостыню подаст, может работа посильная попадется. Вас вот увидел, может вы что подскажете, посоветуете...
Безногий внимательно слушал меня, но вдруг усмехнулся.
-Может ты и из деревни, может ты и обгорел, но никто тебе даже корку хлеба не даст!
-Это почему?! - опешил я.
-Морда у тебя не та!
-Это как? - совсем потерялся я.
-Да так - безногий достал из тайничка флягу с чем-то спиртным и хорошенько приложился к ней - Чтобы милостыню подали, взгляд должен быть жалобный, спина согнутой, в голосе покорность. А у тебя - спина прямая, взгляд жесткий, походка лёгкая. Ты скорее глотку кому перережешь, чем будешь просить у кого.
-Так жрать-то кажный день хочется, а на работу никто не берёт.
-А никто и не возьмёт с таким-то взглядом. А вот купцов щупать на лесной дороге - самое то. Не пробовал?
Я невольно набычился.
-Не пробовал и не собираюсь.
-Не зарекайся - наставительно бросил безногий - Жрать захочешь, и не такое сделаешь. Сам-то, чую, не одну жизнь уже загубил? Саблю, поди, привычнее держать, чем лопату?
-Так то в бою было. А сейчас бы мне что-нибудь мирное. Пусть грязное, пусть тяжелоё, я на всё согласный.
Нищий с сомнением протянул:
-Работа может и найдётся, только... нигде ты не удержишься. Ты вон со мной разговариваешь, вроде просишь, а глазами то и дело сверкаешь. Командовать ты привык, никого над собой не потерпишь. Только в одиночку, и что бы сам всё решал. Воровать не пробовал?
