Бен пристально посмотрел на каждую из них и нахмурился.
— Что происходит? У вас такой вид, словно кто-то умер.
— Пожалуйста, не злись, что я вскрыла. — Наташа поднялась и протянула брату письмо. — Я не могла удержаться.
— Что это? — Бен шагнул вперед и взял у сестры листок.
Он быстро прочел его, потом без всякого выражения положил на стол книги и прочитал снова, на этот раз более медленно. Смяв письмо в комок, он отвернулся от Наташи и Карлин, и в комнате воцарилась тишина. На долю секунды Бен в отчаянии сгорбился, но почти сразу же снова выпрямился, быстро сделав глубокий вдох, и, когда снова повернулся к ним, его лицо было совершенно спокойно.
— Что ж, я думаю, еще есть шанс, хоть и очень маленький.
Обе девушки кивнули.
— Ты тоже получила от них письмо? — обратился он прямо к Карлин, неожиданно что-то сообразив.
Она опять кивнула.
— И что? — настойчиво спросил Бен.
Карлин не находила в себе сил ответить.
— Что, Карлин?
— Я… — Она с болью взглянула на него.
— Тебя приняли, — сказал он спокойно.
— Да. — Ее шепот был еле слышен, она не могла вынести его страдания.
Бен кивнул, как бы подтверждая и свои, и ее слова.
— Этого не должно было быть, Бен, — тихо произнесла Карлин, — я не заслужила.
— Нет, заслужила, — медленно ответил он. — У тебя хорошие оценки, великолепные факультативные работы.
Он смог даже улыбнуться, хотя это потребовало от него неимоверных усилий. Карлин хотелось плакать.
— И не только это, — продолжил Бен, — ты каждый год пела в хоре, организовывала школьные карнавалы. Все это сделало тебя более гармоничной, так они это называют, а я всегда только учился, был зубрилой.
— Неправда, — прервала его Наташа, — ты занимался спортом.
Но Бен не ответил. Его спортивные занятия всегда ограничивались просто любительскими играми, и редко когда на спортплощадках; ему не хотелось тратить время на игру в настоящей команде, а ведь это могло хорошо выглядеть в его заявлении о приеме. Карлин подумала, что ее наградили, по сути дела, за безразличие, а его целеустремленность не оценили по заслугам.
— Кроме того, — добавил Бен, — Гарвард может принять только одного из такого маленького городка, как Вестерфилд, потому что они хотят набрать студентов отовсюду. И они выбрали тебя, ты заработала это.
Карлин могла только предполагать, чего стоила ему эта речь. Она никогда еще не любила его сильнее, чем сейчас.
— Бен. — Она встала, подошла к нему и медленно обвила руками его шею, а он в ответ обнял ее за талию.
